1、バンパイアを飼うには、何を準備すればいいのだろう？
この本は著者自身が書いたもので、原文は中国語です。翻訳にはAIを使いましたが、AIが書いたものではありません。
バンパイアを飼うには、何を準備すればいいのだろう？
イゼルが飼ったことがあるのは、せいぜい亀まで。ありふれたペットの猫や犬すら飼ったことがない——いや、仮に飼ったとしても参考にはならない。目の前にいるのはバンパイアなのだから。
うーん、とにかくまずは名前を聞いてみよう。
「名前は？」
「……ヴィオレッタ・メスメリック」
目の前にいる女性バンパイアは、この種族にありがちな赤い瞳と、ありがちではない藍紫色の髪を持ち、端正な顔立ちに、やや青白い肌をしていた。
「メスメリック家？ その家にヴィオレッタという成員がいたとは聞いたことがないな」
イゼルはわざと眼帯をしていない右目を細め、相手を試そうとした。真実を語っているかどうか見極めるためだ。
残念ながら、目の前のバンパイアの表情は変わらなかった。
「私は家では重要視されておらず、ほとんど家の仕事には関わっていません。外部に知られていないのも当然です」
ヴィオレッタの声はとても美しく、心地よかった。しかしイゼルは、その声の奥底で何かを必死に押し殺しているような気がした。
殺意か？
いや、違う。彼女がウィッチャーになってからもそれなりの年月が経っており、殺意には極めて敏感だ。押し殺されているのは殺意ではない。
吸血衝動か？
それも違うようだ。ヴィオレッタからは、バンパイア特有の血の匂いがほとんど感じられなかった——これは特別な訓練を受けたウィッチャーだけが嗅ぎ分けられる匂いで、バンパイアが長年にわたり血を啜り続けた結果蓄積された残留物に由来する。吸血量が多ければ多いほど、その匂いは強くなる。
バンパイアから血の匂いが感じられない場合、可能性は二つしかない。一つは吸血の頻度が高くないこと、もう一つは長い間摂食していないことだ。どちらにせよ、目の前のバンパイアがそれほど“極悪非道”ではないことを十分に示していた。
そこまで考えた時、イゼルのエメラルドグリーンの右目に、かすかな希望の光が宿った。
半月ほど前、彼女のバンパイアの「友人」がこう言ったことがある——「人間ってのは本当に脆いよな。弱い上に短命で、あっという間に死んじまう。バンパイアとは違うぜ。私が言うなら、バンパイアがお前の仲間に加われば、お前が引退するまでずっと共に戦ってやれるってな…」
相手がバンパイアの生命力の強さを自慢したかっただけだと彼女も承知していたが、確かにイゼルに似たような考えを抱かせた——それは単なる思い付きに過ぎなかったが。
そして今、その思い付きが現実になるかもしれない。
ただしその前に、まずは相手を軟禁し、彼女の正体を徹底的に調べてから、次の手を考える必要がある。
「よし、お前の素性はひとまず置いといて、今夜聖リド墓地で何をしていたんだ？」
尋ねながら、イゼルはポケットからマッチ箱を取り出し、タバコの箱から一本叩き出した。そしてヴィオレッタの目の前で火をつけた。
ほんの少し吸い込み、ゆっくりと吐き出す。煙の向こうのバンパイアを観察する。相手が躊躇っている様子を見て、彼女は付け加えた。
「知ってるか…いや、知らないか。まあいいや、実は私は今『強制休暇』中でな、お前のせいで真夜中に墓場まで鬼退治に行かされたんだぜ」
「つまりな、私の機嫌はあまり良くないってことだ。分かるよな？」
機嫌が悪いなんてのは全くの嘘で、尋問の常套手段に過ぎない。実際のところ、イゼルの気分はむしろ上々だった。
イゼルのほぼ明言された脅しに、ヴィオレッタが口を開いた。
「墓参りです」
「墓参り？」イゼルは目を見開いた。「身内がそこに埋まってるのか？」
目の前のウィッチャーの言葉に潜む嘲笑を聞き取ったヴィオレッタは、少し怒ったような表情を浮かべた。「彼女は人間です」
「へっ、冗談だよ。相手は誰だ？お前とどんな関係なんだ？」イゼルは吸いかけのタバコを灰皿に押し込み、さりげなく次の質問を続けた。
「エラ・ミシェルといいます。アミビレ病院の医師です。私とは…ただの友人関係です」
「医者？職権を利用してお前に血を盗んでやってたんじゃないのか？」
「そ、それは私が強要したのです！彼女には関係ありません！」その言葉に、ヴィオレッタは慌てて弁解した。
「でも事実として、彼女はそうしたんだろ？」
ヴィオレッタは唇を強く結び、しばらくしてから低い声で、哀願するように言った。「エラはもう亡くなっています。それでも責任を問うのですか？」
イゼルは首をかしげて考えた。「そんなこと聞かれてもな、私は弁護士でも裁判官でもないんだが…いつ亡くなったんだ？」
「一週間ほど前だったと思います」
「一週間前？だったらなぜ今まで墓参りに行かなかったんだ？それに二晩も続けて墓地をうろついてたじゃないか」
「…最近になってようやく彼女の死を知ったからです。どこに埋葬されたかもわからず、探す必要があったのです」ヴィオレッタはやや気まずそうに視線をそらした。「でも、探し始めてすぐに墓守に見つかってしまい、引き下がらざるを得ませんでした」
「葬儀には参加しなかったのか？バンパイアはわざと正体を暴かなければ、人間には見破られないはずだが」
ヴィオレッタは首を振った。「いいえ。私はほとんど屋敷を出ることがなかったからです。エラとの交流も、主に手紙のやり取りでした」
ヴィオレッタの言い分に対し、イゼルは賛否を明らかにしなかった。今の彼女にはそれを裏付ける十分な証拠がなかったのだ。
窓の外を一瞥した。真夜中の銀月はすでに天頂を過ぎ、西へと傾きかけている。
尋問はここで一旦終了。イゼルはソファから立ち上がり、リビングの隅へと歩いていった。そして、ヴィオレッタが不安げな目で見つめる中、元の位置に戻ってきた。
彼女の手には、あるものが握られていた——黒い首輪。あるいは、より正確に言えば“犬用の首輪”というべきものかもしれない。
「とにかく、まずはこれを付けろ」
イゼルの口調は、ごく当たり前のことを言っているかのようだった。しかし彼女が手にしているものは、決して普通ではなかった。
ヴィオレッタの顔が真っ赤になり、声は喉から絞り出すようにして出た。「ウィッチャー。何と言っても私はバンパイアです。人間とバンパイアの間に結ばれた盟約に基づけば、あなたは私をこのように辱めることはできません。私に罪があるなら、どうぞ私を審判所へ引き渡してください」
イゼルは「へっ」と笑い、人差し指で首輪をくるくると回しながら、天をも恐れぬような厚かましい態度を見せた。「誰にも知られなきゃ、それでいいんじゃね？」
「あんたは！」ヴィオレッタは言葉に詰まり、返せなかった。
「ヴィオレッタ嬢、お前は今、私の戦利品だ。これは必要な監視手段だ。もしこれすら受け入れられないなら、力ずくでやるしかないな」
「ふん、殺すなり斬るなりご自由に」
「おいおい、なかなか骨があるじゃねえか、気に入ったぜ！」イゼルはやや病的な笑みを浮かべ、ヴィオレッタの耳元に近づき、囁くように言った。「お前…実は、かなり腹が減ってるんだろ？」
ヴィオレッタの瞳がわずかに収縮した。「ついさっき食事を済ませたばかりです」
「そうか？自分を騙すことはできても、私の目は騙せないぜ、小蝙蝠ちゃん」
そう言う間もなく、イゼルは左目を覆っていた眼帯を外した。眼帯の下には金色の異色瞳があり、瞳孔の奥底に微かな光が流れているかのようだった。
彼女は手を伸ばしてヴィオレッタの顎をつかみ、無理やり上を向かせると、反論を許さぬ口調で言い放った。
「お前の霊性の流失速度は異常だ。そして今や枯渇寸前だ。つまり『お前は腹が減っている』、それも気絶しそうなほどにな」
本質的に、バンパイアが吸うのは血そのものではなく、血の中に宿る霊性の力だ。多くの生物の中でも、人間の霊性は最も豊かで豊富であり、数も多い。だからバンパイアはいつも人間を狙うのだ。
「……それがどうしたというのですか？」
ヴィオレッタの額に冷や汗がにじみ始めた。
認めたくはなかったが、事実はイゼルの言う通りだった。彼女はもう限界に近づいていた。
くっ、勝てさえすれば、必ずお前を干物にしてやるのに…！ ヴィオレッタは内心で憤りながらそう思った。
「本当か？」イゼルはどこからか小さなダガーを取り出し、手の中で華麗に回した。刃が上下するたびに、真紅の血の滴が飛び散り、その一滴がヴィオレッタの頬に付着した。
頬に温かな感触が伝わる。ヴィオレッタは見なくてもそれが何かわかっていたが、それでも無意識に指で血をぬぐい取ると…口の中へと運んだ。
これは——！？
ヴィオレッタのぼんやりとした意識が瞬時に覚醒した。彼女は信じられないという目で目の前のウィッチャーを見つめ、唇を動かしたが、どう口を開けばいいのかわからなかった。
血の中の霊性が…なんて豊かなんだ！
これはヴィオレッタが味わった中で最も澎湃たる霊性を持つ血だった。たった一滴で、もうやめられなくなりそうだった。
霊性が豊富なだけでなく、この血は予想外にまずく、苦味と渋みを感じた。具体的に何かは、ヴィオレッタにも味わい分けられず、ウィッチャーの身体改造のせいだとしか思えなかった。同様に、この霊性に満ちた血も、ウィッチャーの身体能力のおかげだと結論づけた。
「どうだ？旨いか？」イゼルはまだ血が滲む手首を軽く振りながら、笑いながら尋ねた。
「何が…お望みです？」
「大人しくこれを付けたら、欲しいものをやる」
イゼルは首輪をヴィオレッタの懐に投げ込んだ。まるで相手が必ず従うと確信しているかのように。
ヴィオレッタは沈黙した。
尊厳と理性が、そんなことはできないと言っていた。しかし欲望と本能が、彼女を執拗に促す。すでに飢えの限界に達しているところへ、こんなにも尋常ならざる血を味わってしまった。彼女の理性のネジは急速に緩み始めていた。
彼女は深く息を吐いた。まるで現実から逃げるかのように目を閉じ、手探りで首輪のバックルを外すと、自分の首に装着した。
「これで満足ですか？」
ヴィオレッタはまだ目を閉じたままだった。首の辺りに風が通るのを感じると、すぐにやや粗い指が自分に触れた。
「動くな」イゼルの低い命令が聞こえた。目を開けると、首輪を掴んでじっくり観察しているウィッチャーの娘さんが見えた。
彼女がこんなに近くから相手を観察するのは初めてだった。目の前のウィッチャーは亜麻色の髪をしており、まつげは長く、まばたきと共に軽く揺れていた。顔立ちは悪くなく、むしろかなり見応えがあると言えた。
整った顔は、これまでの不真面目な表情から一転、とても真剣に見えた。
ヴィオレッタが何をしたいのか尋ねようとしたその時、イゼルは大功を成し遂げたような表情を浮かべた。かすかな霊性の波動の後、首輪は柔らかな白い光を放ち、元々ヴィオレッタの首にはやや大きかった首輪が、すぐに自動的にフィットするサイズに調整された。
この首輪…まさか錬金魔具だったのか？
ヴィオレッタはイゼルに対して少し見直した。単に自分を辱めるためだけだと思っていたが、どうやら彼女は本当に監視したかったらしい。
そうか、何と言っても自分はバンパイアなのだから。
「では、私へのご褒美は？」
ヴィオレッタはイゼルを凝視した。
イゼルは困ったような表情を見せた。「えーっと、コップに入れて飲むのが好きか？それとも直接舐めるか？コップに入れるなら、注射器を探さなきゃな。だって直接手首を切るなんて、あまりにも大げさだし」
「どうでもいいです、早くちょうだい」ヴィオレッタは焦りを抑えながら急かした。
「はあ、じゃあ直接舐めろ」
イゼルは手首の傷口を強く叩いた。すでに血が止まりかけていた傷口から再び鮮やかな赤い血が流れ出し、ヴィオレッタは目を皿のように見開いた。
ヴィオレッタはイゼルが差し出した手を両手で包むように掴むと、体をわずかに前に傾けた。桃色の舌先が蛇のように唇の間から現れ、傷口の皮膚に触れる。そして軽く舐め取るように動かし、血を口の中へと運び込んだ。
やはり…霊性の濃度は普通の人間が持ち得るものではなかった。
ヴィオレッタはまるで珍味を味わうかのように、口の中で血をじっくりと転がしてから飲み込んだ。
「うん…ちょっと気持ち悪いけど、なかなかペットって感じで、意外と悪くないな」ヴィオレッタが二度目に血を舐めようとしたその時、イゼルが突然奇妙な感想を口にした。それを聞いたヴィオレッタの額に、大きな「井」の字の血管が浮かび上がった。
この憎たらしい野郎！ダメだ、反撃しなければ。
ヴィオレッタは顔を上げた。「あの、こうやって摂取するのは効率が悪すぎます。さっさと噛ませてくれた方がいいのでは？」
「同意すると思うかよ！」イゼルは自分の首を押さえ、警戒しながら腕を引っ込めた。
「手を噛むと言ってます。手ならいいでしょう」
「うーん…」
イゼルは考え込んだ。
じわじわ舐められるのは、いつまで経っても満腹にさせられるかわからず、確かに効率が悪いと彼女も思ったのか、最終的にヴィオレッタの提案を受け入れた。
「ほれ、力加減に気をつけろよ。何か企んだら容赦しないからな」
「もちろん、そんなことはしません」
ヴィオレッタは適当に返事をすると、イゼルが再び差し出した腕を掴んだ。唇が軽く触れ、今にも噛みつこうとした——が、噛まなかった。
彼女はこっそりとイゼルを一目見た。すると相手はなんと視線をそらし、痛みを恐れて見られないような様子だった。
何なんだよ？自分の体をナイフで切る時は一瞬もまばたきしなかったくせに、人に噛まれるとなるとこの態度か。
ヴィオレッタは呆気に取られたが、深くは追求しなかった。これは反撃の絶好の機会だったからだ。
彼女は猛然と力を込め、イゼルの腕を拘束すると同時に相手に飛びかかり、ズブリ！と首筋へと牙を立てた。
