4/16

魔王を倒したらただの人？今日から勇者は食べるために働きます。３

翌朝。

俺は、まだ陽が昇りきる前に目を覚ました。

軽く身体を動かし、カフェで簡単な朝食を済ませる。

パンとスープ、それに昼食用のサンドウィッチと水を買って、ギルドへと向かった。

ギルドには、昨日と同じ若い受付嬢がいて、椅子にもう一人女性が座っていた。彼女が依頼主だろう。

「こちらが依頼主のマリーさんです」

受付嬢が紹介してくれる。

「マリーです。今日はよろしくお願いします」

「ロキだ。こちらこそ、よろしく頼む」

そうして俺たちは、目的地である森へと歩き始めた。

「ところで、どんな素材を採集するんだ？」

片道三時間はある道のり、沈黙も気まずいので話題を振ってみる。

「薬草ですね。最近は冒険者が減って、材料が手に入りにくいんですよ」

「ってことは、君は薬屋か？たしか薬の調合には知識が必要だったような。若いのにすごいな」

「はい。実は……父が亡くなって、薬屋を継いでるんです。小さい頃からやり方を見ていて、じゃあ自分でもやってみようって」

「……そうだったのか。悪い、立ち入ったことを聞いたな」

俺が謝ると、マリーは首を振って微笑んだ。

「いえ、もう昔のことですから。気にしないでください」

彼女の顔には薄くそばかすがあり、手には赤ぎれの跡。若いながらも働き者なのが伝わってくる。

そしてなにより、よく笑う。だからか、目尻に少しだけ年齢以上のしわがある。

──だが、それはきっと、笑顔の分だけ刻まれた優しさの証なんだろう。

そうして他愛ない会話をしているうちに、森が視界に入った。

「森が見えてきましたよ」

マリーの足取りが自然と早まる。

「あ、おい、気をつけ──」

注意を呼びかけようとしたその瞬間、彼女は小さく悲鳴を上げて転びそうになる。

「キャッ」

咄嗟に彼女の身体を支える。

「大丈夫か？」

全身に怪我がないか確認する。見たところ外傷はなさそうだ。

だが、彼女は何も言わない。もしかして足首を捻ったかと思い、そっと触れてみても痛がる様子はない。

顔をのぞくと──マリーは頬を赤らめていた。

「……熱でもあるのか？」

「え、いや、そうじゃなくて」

「そうじゃない？」

「ち、近い……」

──なるほど。

「ああ、すまない」

俺は慌てて彼女から距離を取った。

気まずい沈黙が流れる。

「あ、あー！あれ、薬草ですよ！」

彼女は話題を変えるように声を張った。

「こっちが毒消し草で、あっちは痺れに効くやつ。すごい、たくさんありますね！」

マリーは夢中で薬草を採集していた。

俺は彼女の少し後ろで辺りを警戒していたが──

「ガサッ」

草むらから一匹のモンスターが姿を現す。

「マリー、俺の後ろに来るんだ」

現れたのは、緑色のゴブリンだった。

「ウゲゲッ」

声を上げて威嚇するゴブリン。緑色の個体は、種類の中でも一番弱い。

しかしそれでも、一般人にとっては十分な脅威となる。手には棍棒を持っていた。

「さて……鈍ってないといいが」

久しぶりの実戦。

だが不思議と緊張はない。俺はゆっくりと間合いを詰める。

今回は一撃で仕留めず、リハビリも兼ねて動作を一つひとつ確認するつもりだった。

ゴブリンも様子をうかがっている。俺がなかなか攻撃してこないのを警戒しているようだ。

「できれば先に攻撃させたかったが……時間も限られてるしな」

後ろに控えるマリーを一瞥した、その瞬間。

──ゴブリンが飛びかかってきた。

「そりゃ悪手だな」

おそらく、俺の視線が逸れたのを“隙”と見たのだろう。

だが、次の瞬間──俺の剣が、胴を薙ぎ払う。

ゴブリンの体は空中で一閃された。

──勝負は、一瞬だった。

「まぁ、こんなもんか」

剣に付いた返り血を払って、鞘に納める。

昔の感覚はまだ鈍っていなかった。むしろ、身体が覚えていた。

「す、すごい……！」

マリーが目を輝かせて近づいてくる。

「こんな、あっさりと……やっぱりすごいですね！」

「いや、大したことじゃないさ。それより怪我はなかったか？」

「はい、まったく。ありがとうございます」

彼女の笑顔はどこか安心に満ちていた。

森にはまだ危険が残っているかもしれない。

だが──これなら、今日の依頼は無事に終えられそうだ。