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あの夜を越えて、はじまりの朝（幕間：第１７．５話）：セイランＳｉｄｅ【中編】

◆

王宮・謁見の間。

大理石の床に反射する夏の陽が、荘厳な空間を柔らかく照らしていた。

王と、その隣に並び立つ前王妃。

参列者たちは整然と並び、いましも王太子エルネストと、その婚約者が紹介されようとしていた。

「公爵令嬢、アリステリア・ヴェルディナ」

名が告げられ、銀の刺繍をあしらった深紅のドレスに身を包んだ少女が、

王太子エルネスト・フォン・クラウゼンベルクの隣へと静かに一歩進み出る。

――なるほど、これが。

俺は目を細めた。

まだ十二歳に満たぬ年頃だろうか。だが、その一挙手一投足は、驚くほど洗練されていた。

背筋を伸ばし、淡い緊張を微塵も見せずに玉座へと頭を垂れる。

訓練の賜物か、それとも――生まれ持ったものか。

いずれにせよ、よく仕上げられている。

ヴェルディナ家の矜持と、王太子妃たる器量の片鱗を、たしかに備えていた。

だが、気になるのはその瞳だ。

（……覚悟が、早すぎる）

大人たちに囲まれながら、少女はどこか醒めた目をしていた。

まるで、自らの“役割”を既に理解しているかのように。

俺はそっと視線を王へ移す。

王がこの縁組を急いだ背景には、明確な政治的意図がある。

王権派最大の家門との縁は、教会派への牽制に他ならない。

（……教会派の懐柔こそ、今の課題であるはずだが）

教会派と王権派の緊張は、いよいよ臨界に近づいている。

ソフィア・エレーヌ・フォン・オステリア――

その名が候補に挙がっていたことを、俺は知っていた。

王妃の姪にして、“聖女の再来”と称される少女。

教会派が推す存在として、彼女の名が挙がったのは自然な流れだった。

だが、王は王太子の妃にアリステリアを選んだ。

より確実な、盤石の後継構想を望んだのだろう。

――兄上らしい選択だ。

王妃はすでに病を得ており、今日の参列も身体に堪えるはず。

それでも、王の隣に立つ姿には、かつての威厳と静かな誇りが宿っていた。

金の髪を揺らしながら、王妃の傍らに控える少女。

病身の王妃を支えるように控え、参列者の目に入らぬよう自然に気遣っている。

その美しく整った顔に浮かぶ、まるで光を抱くような微笑――

なるほど、“神の加護”と呼ばれる所以は、この佇まいにあるのかもしれない。

彼女がソフィア――齢は十四。

天真爛漫な笑顔で周囲を和ませ、ごく自然に貴族の輪に入り込む。

聡明とは少し違う。だが、確かに人を惹きつける“光”を持っていた。

ふと、彼女とアリステリアの視線が交わる。

一瞬の間に、少女たちは穏やかな微笑みを交わし、静かに目を逸らした。

言葉なき挨拶。

政治の駒としてではない、ただの「少女同士」としてのやり取り。

ふと気づくと、エルネストの視線がソフィアに向いていた。

彼の視線に気付くと、ソフィアが柔らかに微笑んだ。

エルネストも応えるように、口元だけでわずかに笑う。

お互いに、まだあどけなさの残る顔立ちで――

だが、視線はしばし外れることはなかった。

そして、ソフィアの瞳が僅かに潤み、エルネストの妙に大人びた瞳が一瞬熱を帯びた。

（……やめておけ）

そう呟きかけて、俺は口をつぐんだ。

少年と少女の一瞬の感情に、大人が水を差すほど野暮ではない。

「……あの娘は、王家に迎えるには危うすぎる」

ふと、そんな言葉が胸をよぎった。

……だが、王はあの娘を“導ける”と信じていたのだろう。

そのやり取りを見たのは、俺と――もしかすると、アリステリアだけだったのかもしれない。

（……あの三人の視線の先に、何が生まれるかはまだわからぬが）

俺はひとつ、静かに息を吐いた。

王太子エルネストの傍らに立つアリステリア。

その背に宿るのは、覚悟か、諦念か、それともまだ幼い純真さか。

この婚約が、盤上の一手としてどれほどの意味を持つのか――

それは未来だけが知っている。

だが一つ、なぜかはっきりと感じたこと。

あの少女は、ただの飾りではない。

彼女は、この先――必ず何かを選ぶ存在になるのかもしれない。

……アリステリア……か。

この選択が、未来の扉をどう変えるのかは、まだ誰にもわからない。

仮に、ソフィア嬢が王太子妃に選ばれていたなら――

教会派との融和が進み、王権派との距離は遠くなる。

そうなれば、残る縁談候補は限られていたはずで……

俺の名が、浮かび上がっていたかもしれない。

ばかばかしい。

彼女はまだ十二の少女、俺はもう三十男だ。

そんな話、あり得るはずもない。

なのに――

（……五年もすれば、十年も経てば、などと。俺は何を考えている）

自嘲気味に眉をひそめたその時、

ふと彼女がこちらに気づき、まっすぐに視線を向けてきた。

澄んだ瞳。聡明な眼差し。凛とした気配。

そのどれもが、ただの少女ではなく、

ひとりの人間として――俺を見抜いているようで。

「よろしくお願いしますわ、おじさま」

そう言っているようにも感じた。

……まいった。

どうしても、目が離せない。

（聡明な娘だ。きっと、国政の話など、彼女と交わせる日が来るかもしれない。

　彼女が王家の一員となる日が――少しだけ、楽しみだ）

いや、違う。違うだろう。

俺は宰相としてこの国に、命を捧げた身だ。

余計なことを考えるな。心を惑わすな。

……それでも、あの時の私は、運命と呼ぶしかない感覚に囚われていた。

俺は背筋を伸ばし、祝辞を述べるために一歩、玉座へと近づいた。