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あの夜を越えて、はじまりの朝（幕間：第１７．５話）

本編の終盤、ふたりの結婚式のあとにそっと差し込む、“しあわせ”な幕間です。

派手な展開はありませんが、愛する人とともに彼女が迎えた、はじまりの朝を綴ってみました。

朝靄が薄く差し込む窓辺に、白いレースのカーテンがそよいでいた。

アリステリアは、ふわりと瞬きをした。

視界に広がるのは、見慣れない天蓋と、柔らかな朝の光。

（……ああ、そうだわ）

昨夜、式のあと――

この部屋で、彼と……。

思い出した瞬間、胸の奥がふっと熱くなった。

泣きたくなるほど、あたたかくて――。

体に残る熱と、かすかな違和感。

柔らかなシーツの感触が、素肌に心地よい。

無意識に身じろぎしながら、そっとシーツを胸元まで引き寄せた。

（……本当に、こんな朝が来るなんて）

隣に視線を移すと、眠るセイランの横顔があった。

深い眠りの中にいるらしく、その眉間はわずかに力が抜けている。

その寝顔が――少しだけ、幼く見えて。

（なんだか、子どもみたい……）

くすっと笑って、そっと指先で彼の頬をつついてみる。

起きる気配はないけれど、眉をひそめて寝返りを打った。

「ふふ、ごめんなさい」

思わず声が漏れて、私は小さく口元を押さえた。

（本当に……不思議な人）

優しく触れてくれた手。

名前を呼んでくれたときの声音。

傷を、痛みを、すべて抱きしめてくれた体温。

（……はじめての、わたくしの夜……）

なんだか恥ずかしくなって、思わず顔を背けてしまう。

でも、やっぱり。

私は彼の胸にそっと顔を添えた。

あたたかな鼓動――

今なら、心から甘えていいと思えたから。

……聞こえてくる、かすかな寝息。

それが、心地いい。

私はそっと、彼の頬に顔を寄せる。

小さく息を吸って――

「……おはよう、セイラン」

小さく囁いたその声に、彼が目を開ける。

「……おはよう。……よく眠れた？」

「ええ、とても」

恥ずかしさと幸せが混じった声でそう答えると、彼は少しだけ微笑んで、

眠たげなまま私の髪に手を伸ばし、ゆっくりと撫でた。

そのまま、やさしく髪に口づけてくれた。

熱ではなく、静かなぬくもりが、心の奥に染み込んでゆく。

「……よかった。昨夜……寒くなかったか？」

「ふふ、そうね。すこしだけ。でも、あなたがすぐ……」

言葉を紡ごうとしたとき、ふと、封印していたあの夜のことが脳裏をよぎる。

あのとき私は、“愛される”ことを、信じて疑わなかった。

けれどその期待は――「あなたではない」と、ほんの一瞬で裏切られた。

それからというもの、触れる手も、呼ばれる声も、夜の囁きも……すべてが、痛みになった。

（でも、あなたは……）

セイランは、どこまでもやさしく、静かに抱きしめてくれた。

その腕に身を預けた瞬間、過去がほどけてゆくのを、たしかに感じた。

――彼は私をじっと見つめながら、少し怪訝な顔をした。

「……その……もしかして、俺……君に、その……」

「……ばか」

私は、思わず照れ隠しに視線を逸らし、そっと微笑むと、彼の鼻を指先でつん、とつつく。

「今、鼻をかこうとしたでしょ？」

「あ、バレた？」

「いけませんわ。

　そんな癖のままでは、“困ったら鼻をかく王様”として歴史に残ってしまいますもの。

　……私の前だけに、してくださいましね」

困ったように苦笑する彼と目が合って、ふたりでくすくすと笑いあう。

「……なんだか、夢みたい」

「夢？」

「ええ……」

少しだけ息を整えて、私は微笑んだ。

「だって……あんなふうに、大切にされるなんて……」

セイランは言葉を返す代わりに、私の額に静かに唇を落とすと――

「君を泣かせる夜は、もう二度と来ない」

その言葉に、胸がじんわりと熱くなった。

「私、昨日は……少し泣いてしまったかも」

「嬉し涙なら、いくらでも流してくれて構わないさ」

私ははにかみながら、ゆるく肘に頬を預けた。

そのまま、ちょっと調子のいいことを言う旦那様を、じっと見つめる。

「なんだか、今日のセイラン、いつものおじさんじゃないみたい」

「……それなら、今日だけは“若者”扱いで頼むよ」

「ふふ。いいわよ、ほんのすこしだけなら」

（そんなふうに、やさしく微笑むから……

　つい、からかいたくなってしまうじゃない。

　ふふ、では私からも……）

「……じゃあ、今日は……笑顔でいられますようにって、願ってもいい？」

「いいとも。それは、俺の願いでもあるから」

頬がほんのり赤くなるのが、自分でもわかった。

私はそっと顔を伏せる。

すると彼が、髪に唇を寄せる気配――

そして耳元に、やさしい囁きが落ちた。

「また今夜も……君の傍にいていいかな？」

「……もう」

（……意地悪。聞かなくてもわかってるくせに）

自然に、笑みがこぼれる。

こんなにも静かに笑える朝があるなんて――

微笑み合うふたり。

新しい朝。

ようやく手にした、静かで、穏やかな“最初の朝”。

私はこの時、心から思った。

（ようやく私は、はじまりに立てた。

　もう、誰にも奪わせたりしない。

　私たちの未来も、幸せも――）

「初夜」は、あの夜に置いてきた。

この朝こそが、私にとっての“はじまり”だった。

＊

朝の静けさが、ゆっくりと日常の音に変わっていく。

遠くから鳥のさえずりが聞こえ、庭の芝には朝露がきらめいていた。

執務室から遠ざかった離宮の一室。

侍女の気配も、まだ遠い。

私は、軽やかなドレスの裾を整えて、窓辺のソファに腰を下ろした。

すると、王の礼装に身を包んだセイランが、小さな銀盆に紅茶を注いで、私の前に置く。

「今朝くらいは、執務より君を優先させてもらおうかな」

「……王としてあるまじき発言ね」

そんなことを言いながらも、思わず笑みがこぼれてしまう。

彼の手で淹れられた紅茶が、とても贅沢なものに思えた。

「甘いものがあったほうが良かったか？」

「あなたが淹れてくれた紅茶の香りだけで、十分よ」

「……そうか。じゃあ次は、苺のジャムを取り寄せておこう」

「気遣いが細かすぎて、臣下の目が怖いわ」

「王妃の機嫌を取るのは、王の特権だ」

そう言って笑う彼の顔が、朝の光にやわらかく照らされている。

カップ越しに交わした視線が、思わず胸をあたためた。

＊

そのとき、ノックの音がして、侍女が一通の手紙を持ってくる。

修道院から――。

セイランが手紙を開き、眉をひそめる。

「……“ソフィア様の姿が見えません”？」

私は反射的に尋ねていた。

「……お一人で？」

「……いや……。今は、騒ぎ立てず様子を見る。必要があれば動こう」

その声に、私もわずかに胸をなで下ろす。

けれど、どこか引っかかるような、予感のようなものが胸に残った。

「……なんとなく、彼女らしい気もするわね」

セイランが手紙を静かに伏せた。

二人のあいだに、ほんの一瞬、緊張のような沈黙が流れる。

けれどそれは長く続かず、朝の光がまた私たちを包み込む。

「ねえ、セイラン」

「なんだい」

「……こんなふうに、朝からあなたと紅茶を飲むのが日課になったら……」

そう言いかけて、思わず頬が熱くなってしまう。

私はカップのふちに視線を落としながら、そっと目を伏せた。

けれどセイランは、やさしく微笑んで、穏やかに言った。

「ならば、すべての朝を君のために用意しよう」

彼の手が、静かに私の手に重なる。

言葉の代わりに――やさしい口づけがそっと、朝の光の中に落ちた。

過去を越えた“ふたりの時間”が、

王と王妃の静かな日常が――たしかに、ここに始まった。

遠く、教会の鐘が朝を告げている。

……そう、きっとこの朝のことは、

いつか誰かに――

小さな手を握りながら、話して聞かせる日が来るだろう。

あの夜を越えて、ようやく辿り着いた、このはじまりの朝を。

そして私は、

この穏やかな日々が、これからも続いていくと――そう、信じている。

……あなたとなら、

どんな夜も、どんな朝も、

きっとこうして笑い合える気がするの。

Fin. Et leur amour continue.

（終幕。そして、彼らの愛は続いていく）

お読みくださり、ありがとうございました。

本編では描ききれなかった“はじまりの朝”を、筆の向くまま綴らせていただきました。

これでようやく、アリステリアの物語が、本当の意味で完結したような気がしています。

このお話が、ほんの少しでも、皆さまの心に残りますように。

※もし物語を気に入っていただけましたら、ブクマ・評価・感想など頂けますと嬉しいです。

※完結したばかりの『婚約破棄に祝砲を』、連載中の『悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン』も、毛色は違う作品ですが、よろしければ覗いてみてくださいね(=^・^=)