湖の女神 1
農夫のバーナードが博士とクロコディウスのところへ相談に来たのは、気の早いセミが鳴きはじめた頃のことでした。
「いい儲け話があるんだ。これを見てくれ」
開口一番、バーナードはそう言うと、テーブルの上に数枚の古い書きつけを並べました。
「なんじゃね、これは？」
博士とクロコディウスは、その紙片を覗きこみます。紙片には丁寧な筆跡で、なにやら書かれていました。書いたのは几帳面な人物だったのかもしれません。
「ふむ。見たところ、なにかの覚え書きのようじゃな」
「ご明察。三年前に死んだ親父の遺品をさいきん整理してて、それで見つけたんだ。で、筆跡からすると、書いたのは親父の親父、つまり俺の死んだ爺さんらしいんでさ。爺さんが書き残した雑記帳らしいんですよ。親父が爺さんの形見のつもりで保管しておいたんだな」
「つーことは遺言状ってやつか？」
「いや、そういうわけでもないんだ」
「詳しく読ませてもらおうかの」
博士は紙切れを順番に並べ、丁寧に読んでいきました。
「この世界の伝説や伝承を集めたもののようじゃな」
「そう。爺さんはそういうのが大好きでね。俺も子供の頃はよく、面白いおとぎ話を聞かせてもらったもんですよ。で、読んでほしいのは、ここなんですがね」
バーナードは一枚の紙を博士に渡します。
「ふむ。湖の女神の伝承じゃな。よく知られておる話じゃが」
「なんだそりゃ？」
「ああ、クロコディウスは知らないよな。昔からある伝説なんだ。どこかの湖に女神が住んでいて、その湖にものを投げ込むと、金や銀のアイテムと交換してもらえるって話なんだよ」
「なんだ、それなら俺の世界にもよく似た話があったぜ。ただし、女神に認められるような人格者とか、そんな条件つきだったな」
「同じ伝説があるとは興味深いのう」
「まさか、そんなガキのおとぎ話を本気で試そうってんじゃないだろうな？」
「そのまさかだよ。大発見かもしれないんだ」
バーナードは力説します。
「これまでは、湖の場所がわからなかった。だが爺さんの書きつけによると、その湖はネッス湖だと書いてあるんだ」
ネッス湖とは、村の北にある森の中の湖です。狼が住む森なので、村人はあまり近寄らない場所でした。
「ふーむ。確かにそう書いてあるのう。旅の吟遊詩人が、一夜の宿の礼として教えてくれた話らしい。これは信憑性があるぞ」
「そんな与太話のどこに信憑性があるんだよ？」
クロコディウスの言いぶんのほうが正しい気もしますが、博士はすっかり乗り気になっています。
「何冊か欲しい魔導書があるんじゃ」
「俺は酒場のポーカーでだいぶ負けちまって、女房にバレるとまずいんだ」
「いい大人が二人して泣き落としかよ。情けない声出すなよ。しょうがねえ、猫探しや店番よりはマシだ」
結局、狼が出たときの護衛役として、クロコディウスも同行するはめになってしまったのでした。
約束の日です。
朝一番に、博士は毎度おなじみのバウマンの荷馬車を借りてきました。馬車馬のオグリハットともすっかり顔なじみです。
博士は張り切った様子で、荷台に何本もの魔力の杖を積み込む作業をしています。もちろん、魔法を使うつもりではありません。積み込まれた魔力の杖はすべて、安物の使い捨て品なのです。使い終わってただの棒切れ同然になったがらくたを、湖に投げ込もうという魂胆なのでした。
いっぽうクロコディウスのほうは、大剣と鎧で武装しています。久しぶりに実戦で剣を振るう機会があるかもしれないと、こちらも違う意味でやる気のようでした。
「やはり、武人は武装をするとサマになるのう」
「俺は武人じゃねえ。賞金稼ぎだって言ってるだろ」
やがて、バーナードがやってきました。使い古して錆びついたクワを肩に担いでいます。
「おい、仕事道具を投げ込むつもりかよ？」
「少し前に新しいクワを買ったんだよ。こいつは捨てようと思ってたんだ」
「二人ともひでえな。これじゃゴミ捨て場じゃねえか」
「こりゃまた、ずいぶんと杖を積み込んだねえ。やるねえ博士」
「欲しい魔導書が多くてな。金がいくらあっても足りんわい」
「クロコディウスはなにも持っていかないのか？」
「俺はそもそも、そんな話信じてないからな」
博士とバーナードが御者台に座り、クロコディウスは荷台に乗り込んで出発です。
道中、御者台の二人はお金が手に入ったときの話でもちきりです。何々が欲しいとか、この女神はいい神だとか、そんな話で盛り上がっているのでした。
ちなみに、この世界では信仰や宗教という概念はあまり広まっていません。強大な力を持った、神と名のつく者は確かに存在します。しかしその強大な力は極めて狭い範囲だったり、厳しい条件があったりして、人々に広く恩恵をもたらすことはできないのです。
つまり、いくら崇めても「御利益」が得られないことがわかっているため、人々は『神を信仰する』という行為に魅力を感じないのでした。
ですから、神官が回復魔法で傷をパパッと治してくれることもありません。けがをしたら、医者や薬師に診てもらって、時間をかけて治すしかないのです。なんともせちがらい話ですが、それがこの世界の常識なのでした。
