森の奥の廃屋

私は倉田明美（３３歳）。

夫と、８歳の娘「由美子」と３人で幸せな生活を送っている。

７月のある日。

雑誌記者をしている私は、未解決事件の特集を組むために、ある連続児童殺害事件の現場となった村へ向かった。

昔懐かしい雰囲気が漂う、のどかなこの村で最初の事件が起きたのは今から２５年前の事だった。

当時１１歳だった福田玲奈ちゃんが、夏休みのある日「遊びに行く」と家を出て行ったきり夜になっても戻ってこなかった。

村の消防団や警察の人が探し回ったけど、結局玲奈ちゃんは見つからなかった。

翌年の夏休みに、次の犠牲者が出た。

８歳の岩下ゆかりちゃんの母親が朝、ゆかりちゃんを起こそうと部屋へ行くと、ゆかりちゃんはいなくなっていた。

しかし、今度はゆかりちゃんはすぐに発見された。

森の奥にある、使われていない廃屋の中で遺体となって……

ゆかりちゃんの傍には『あんたじゃない…』と、血で書かれたと思われる文字が残っていた。

次の年も、そのまた次の年もゆかりちゃんと同じように８歳の女の子が失踪し、その廃屋で遺体で見つかった。

そして、傍には『あんたじゃない…』の文字。

いつしか、この村では８歳になった女の子は夏休みをよその街で過ごすようになった。

その効果があったのか、その後犠牲者は出なくなった。

だけど、犯人は未だ捕まっていない。

また同じ事が起きるかもしれない。

私は事件について考えた。

なんで玲奈ちゃん以外の犠牲者は８歳なのか。

しかも、玲奈ちゃんだけ発見されていない。

最初の事件だけは犯人が違うのかもしれない。

玲奈ちゃんは事件のあった前の年に、離婚した母親に連れられてこの村にやってきた。

都会から来た玲奈ちゃんはこの村の子供達になかなか馴染めず、家にいる事が多かった。

だけど、あの年の夏休みは違った。

毎日、楽しそうに森へ遊びに行く玲奈ちゃんを見て、母親は「やっと友達ができたみたい」と喜んでいた。

実際、「どこに行くの？」と問いかけると「友達に会いに行くんだ」と答えたらしいから、玲奈ちゃんが誰かに会っていたのは間違いない。

犯人はその友達なの…？

私は、森の中にある他の犠牲者が見つかった廃屋へ行ってみる事にした。

たぶん、玲奈ちゃんもそこで友達と会っていたはず。

もう何年も人の入っていないため、森の中は荒れ放題で道らしい道はなくなっていた。

背丈ほども伸びた草木を分け入ってしばらく進むと、一軒の家が見えた。

あそこだわ。

この時、私は何か妙な雰囲気を感じた。

でも、ここは事件があった場所。

何も感じない方がおかしいと別段気にする事もなく、この中に何か手がかりがあるはずだと思い、廃屋の中に入っていった。

廃屋の中は荒れていた。

壁は剥がれ、階段もボロボロになっていて、今にも崩れそうだった。

そして、床には『あんたじゃない…』と書かれた赤黒い文字が残っている。

すると突然、開いたドアの隙間から女の子の人影が横切っているのが見えた。

そこは昼間なのに薄暗く、あの人影が幽霊かと思うと震えが止まらない。

そして、あるものが目に留まった。

古くて大きな木製の箱……

この時、私は思い出した。

＿＿＿そういえば……私は昔、ここに来た事があるわ……

この箱……もしかして…………

恐る恐る箱を開けると、そこには体育座りの姿勢で女の子の白骨死体が入っていた！！

「きゃあああああああ！！！！」

私は一度も振り向かず、一目散に逃げた。

そして、８歳の頃にここに来た事を思い出した。

当時の私は小児喘息を患っていて、静養のために夏休みにこの村へ連れて行かれた事があった。

田舎のきれいな空気のおかげで私はみるみる元気になり、ここで遊んでいる時に玲奈ちゃんと知り合った。

たぶん、玲奈ちゃんにとって ここで初めてできた友達が私だったのかもしれない。

だから玲奈ちゃんは私にとても優しかった。

＿＿そう、だから私はあの日、都会へ帰る事を玲奈ちゃんに伝えられなかった。

言ったら玲奈ちゃんが悲しむと思ったから………

そして、私はかくれんぼの途中で黙って姿を消してしまった。

その事が後ろめたくて、いつしか私は記憶の中であの出来事を無かった事にしていた……

私は荷物をまとめて車に乗り、急いでこの村を出た。

玲奈ちゃんが隠れていたあの箱は、外からは開けられるけど中からは開かないようになっている。

玲奈ちゃんは私が開けてくれると信じて、ずっとあの中で待っていたというの………？

私は何て事をしてしまったの……

明日、玲奈ちゃんの家に行って謝ろう……

数日後。

由美子を起こしに部屋へ行くと、由美子の姿はなかった。

家中探しても、どこにもいない。

その代わり、部屋には私が玲奈ちゃんにあげた写真が落ちていた。

そう、由美子そっくりの顔をした８歳の頃の私の写真が…

「みぃ〜つけた、明美ちゃん。次は明美ちゃんが隠れる番だよ」

どこからか、玲奈ちゃんの声が聞こえた気がした……