負傷した若者
「やっと終わった。」私は額の汗を拭い、横を見た。「怪我はない？ クレア。」
少女はゆっくりと首を振った。
私は彼女を頭からつま先まで見回す。傷はない。ただドレスに血の染みが付いているだけだ。そして視線を、無数の鋭い氷の棘に貫かれた巨大なスミロドンの死骸へ移した。
なぜ開発者が先史時代の生物を基にした魔物をこれほど多く作ったのか理解できない。ありきたりなファンタジーと差別化したかったのか。それとも単に先史生物マニアだったのか。
さあね。どうでもいい。
穏やかな風とともに、ラグナルが向かった方向からかすかに魔物の断末魔が聞こえた。
向こうで何が起きているのだろう。
「気づいた？」
私はゆっくり頷いた。最初から彼がまったく戦えないと本気で信じていたわけではない。どれだけ否定しても、背後で響く魔物の悲鳴が、少なくとも自衛できる証拠だった。
「彼をどう思う？」
「危険な男よ。態度も思考も、体つきさえも。さっき盗賊に一撃入れたの覚えている？」
私は頷く。
「あの一撃には自信があった。魔法なしでも、普通は一瞬バランスを崩すはず。でも盗賊は平然としていて、あなたの魔法まで避けた。なのにラグナルは一動作で制圧した。」
「あなたの攻撃で既に大きなダメージを受けていたから、ラグナルが抑えられただけじゃない？」
クレアは首を振る。「あり得ない。」彼女は魅力的な紫の瞳を指さした。「私は彼の足運びを見ていた。足元は一度も乱れていなかった。」
私は唾を飲み、冷えた首の後ろをさすった。「つまり……恐ろしくて謎めいた男ということね。」
クレアは再び首を振る。下がっていた口元がわずかに和らいだ。「そういう意味じゃない。危険そうで何かを隠しているように見えるけど……」
「けど？」私は首を傾げた。「実は鋭くて硬い目つきをしただけの善人だって言うつもり？」
クレアは頷いた。「そんな感じ。善人かどうかは分からないけど、悪人には感じない。」
「どうして分かるの？」
「勘。」
私は表情を緩めた。「なら、あなたに従うわ。あなたが隊長よ。」
「えぇっ！」
クレアの顎が落ちそうになる。目は困惑でいっぱいだ。その可愛い反応に思わず笑ってしまう。
ゲームの中でクレアの勘は非常に鋭かった。彼女に関わる選択肢では、いつも彼女の好みに合わせて迷わず選んだ。多くの会話で伏線やどんでん返しの兆しが現れ、プレイヤーからはネタバレ女王と呼ばれていた。
闇の中から、いつもの気楽な足取りでラグナルが現れた。
「用を足し終わったの、戦えないさん？」
私の皮肉に、彼の口元がわずかに上がる。「美しい貴族令嬢がそんな乱暴な口をきくとは思いませんでした。」
「へぇ～ヴァン・バステン家には濃い船乗りの血が流れているの。もっと酷い言葉には慣れているわ。それに船乗りの自由は縛れない。」
「それはそうかもしれませんが、レディ。あなたは船乗りではない。ただの貴族令嬢です。魔法の天才で、いずれ“千策の美女”と呼ばれるかもしれない。」
私は顔を背け、鼻を鳴らした。
まただ……どうしてその称号を知っているの？
千策の美女は、このゲーム第一シーズンの終盤でアリシアが得る二つ名。少なくとも三年後の話だ。なぜ知っている？
彼も私のような転生者ではないかという疑念が再び浮かぶ。だが違和感がある。
十七年経っても私はこの世界を現実になったゲームとして見ている。だが彼は違う。本当に生きてきた世界として見ているように感じる。
視線、仕草、歩き方、話し方。お気に入りのゲーム世界に触れるプレイヤーの高揚はない。彼の目は、この世界を本物として見ている。
私は目を細め、彼が器用に魔物の耳を切り落とすのを見つめた。
「どうかしましたか、レディ？」
「いいえ。何でもない。」
「ところで、少し解体してもよろしいですか。素材はアーティファクトに使えます。終わったら利益の半分をお渡しします。」
私はクレアを見る。彼女は頷いた。「好きにして。」
「ありがとうございます。五分とかかりません。」
許可を得ると、彼は迷いなく手際よく解体を始めた。刃は肉と筋肉の間を滑らかに進み、骨や軟骨に一度も当たらない。あっという間に必要な部位だけを分離した。
その腕前に私たちは呆然とする。年は私より一、二歳上なだけなのに、何千回も経験した達人のようだ。
三分も経たずに終了。不要な肉は捨て、必要な部位は収納指輪へ。あれほど高価なものを持つとは、相当裕福だ。
「お待たせしました、レディ方。続けましょう。」
私は息を整え、肩をほぐす。今は彼の正体より試験に集中すべきだ。
「よし、行こう！」
「うん！」
だが一歩踏み出した瞬間、近くから掠れた助け声が響いた。合図もなく、私たちは音の方へ走る。
そこには豪奢な青いチュニックを着た少年が木にもたれていた。腹部に長い裂傷。右手で押さえている。前方では数匹のダイアウルフが飛びかかろうとしていた。
彼らが跳んだ瞬間、私は靴先で地面を叩いた。氷魔法が広がり、鋭い氷壁が形成される。
彼らが振り向く。私は構える。クレアも炎を纏う。だが衝突前に――
ヒュン！
背後から何かが飛んだ。
凄まじい風圧。ハンマーだ。高速回転しながら狼を両断する。
十匹中九匹が即死。残り一匹も逃げようとしたが、遠くへ飛んだハンマーがブーメランのように戻り、頭蓋を砕いた。
ガシッ！
ハンマーは正確にラグナルの手に収まる。一瞬、北欧神話のトールの姿が重なった。
「ラ、ラグナル……今のあなた？」
彼は頷く。「ええ。他に誰が？」
「戦えないって言ったのに、どうして……」
「戦っていません。ただハンマーを投げただけです。」
「くっ……」
反論できない。だが彼の言う“戦えない”の意味が少し分かった気がした。
「勝手にしなさい。」
「二人とも、今はそれどころじゃない！」
クレアの声で我に返る。彼女は既に少年のそばで応急処置を始めていた。
「傷が深い。」
ラグナルは膝をつき、水と包帯を取り出す。液体を傷口に注ぐ。
「うあああっ！」
「押さえて！」
私とクレアは少年を押さえる。
ジュウ……
薄い煙が立ち、傷は瞬時に閉じる。腹部も肩の深い刺し傷も。
刺し傷？
ダイアウルフに槍のような刺突は不可能だ。彼はそれ以前に傷を負っていた。誰に？ 何に？
私は閉じつつある刺し傷を鋭く見つめた。
やがて呼吸は安定する。
「大丈夫？」
「ありがとう……」
ラグナルが何か尋ねようとした瞬間、少年は彼のローブを掴み、嗄れ声で叫ぶ。
「お、お願い……メイドが……まだ……」森の奥を指す。「助けて……あの怪物は……危険……」
「落ち着いて、ゆっくり――」
「無理だ……彼女は……」
立ち上がろうとして倒れる。怒りと恐怖が涙に滲む。
ラグナルは肩を軽く叩く。「ここで待ちますか。それとも一緒に来ますか。」
少年はかすかに笑う。「行く……巣を……知っている……」
ラグナルは迷わず背負い、走り出した。
「え？」
「え？」
「ま、待って！」
私とクレアは慌てて追いかける。母を追う雛のように、ぎこちなく走りながら。
