リインカーネイターVSリグレッサー

アーク1 - 入学試験

幸運の女神は私の味方です！

私たちの足音が、鬱蒼とした森の中にこだました。それは風に優しく揺れる茂みのざわめきと混ざり合っていた。

あの盗人は風のように素早く動いていた――いや……正確には、長いスカートを履いている私たちのほうが遅くてぎこちなかったのだ。

クレアは機敏に動くことも、木に登ったり木々の間を飛び移ったりすることもできなかった。そんなことをすればスカートの中が見えてしまう危険があるし、枝に引っかかって破れてしまえば最悪だ。

そして私も、ええ……そこまで俊敏に動けるタイプではなかった。身体に強化魔法をかけていなければ、到底追いつけなかっただろう。そもそも、純粋な魔法使いがあんなに素早く動けるわけがないでしょう？！

「そこで止まりなさい、泥棒！」

「はは！　止まるわけないだろ、愚かな女ども！」

「誰が愚かよ、この変態！」

「一つ忠告してやる。野は街と同じだ、すべてが奪い合いだ！　社会規範なんて存在しない！　お前たちみたいな愚かな貴族には理解できないだろうな。」

顎に力が入り、額がひくりと痙攣した。あのガキを殴りたかった。何度も何度も『愚か』と呼ばれて。だが……その嘲りが、逆に私の思考を再び働かせた。なぜ足で追いかける必要があるの？　私たちには頭脳と魔法があるのに。

私は足を止め、右手に魔力を集中させ、それを地面に叩きつけた。冷たい氷が地面を素早く走り、盗人の足首を凍らせた。

「捕まえた！」

「殴って、クレア！」

言葉を無駄にせず、クレアはボクサーの構えで前進した。だが完全に間合いに入る前に、盗人は炎を纏った足を振り上げた。

幸いにも、クレアのフットワークはまるでプロのボクサーのようだった。振りが顔をかすめる直前で一歩引き、つま先で地面を蹴って鋭い左ジャブをそのまま顔面に叩き込んだ。

ドン！

少年は数メートル吹き飛ばされた。最初はクレアの生身の拳が顔面に直撃するのを見て、胸がすっとした――だが彼が何事もなかったかのように立ち上がり、すぐに再び走り出すのを見た瞬間、その満足感は消え失せた。

「くそっ！」

まずい。計算を誤った。クレアの拳で完全に気絶させるか、少なくとも地面に倒れ込ませると思っていたのに、どうやら手加減しすぎたらしい。盗人はまるで殴られた直後の人間には見えなかった。

好むと好まざるとにかかわらず、広がっていく距離を詰めるために再び追いかけるしかなかった。

「ご、ごめん……私のせいで……」

「あなたのせいじゃない、クレア。追うことに集中して！」

私たちは道中ずっと叫び続けた。私は魔法を使い、もう一度罠にかけようとしたが、彼はより慎重になっていた。反射神経が鋭くなり、私が放つ氷の罠をすべて回避した。

やがて、その姿は徐々に視界から薄れていった。

クレアの足取りも遅くなった。疲れたからではない。もう追いつけないと悟ったのだ。

私も立ち止まった。「クレア……」

「アリシア……追いかけるのに時間を使いすぎたかもしれない。もしかしたら……彼を逃がして、他の魔物を狩ることに集中したほうがいいんじゃない？　どう思う？」

私は顔を向けたが、盗人の影はほとんど見えなかった。長く息を吐く。頬がリスのように膨らむ。

「分かってる……ただ腹が立つだけ。」

クレアが小さく笑った。「あとで仕返しできるわ――」

ドン！

「ぐあっ！」

クレアが言い終える前に、ローブ姿の男が突然盗人の前に現れ、膝を少年の腹に叩き込み、そのまま首を掴んで容赦なく地面に叩きつけた。

盗人は苦痛にうめきながら倒れたままだった。

男はまだ血が滲んで湿っている布袋を拾い上げ、こちらへ歩いてきた。クレアは本能的に私の背後へ隠れた。

その高く引き締まった体格は、あの赤髪の男を思い出させた。一目で、腰に刀が差してあるのが見えた。

刀？　日本人？

最高の学院であるここでは、アジアやアフリカからの学生が来ることは珍しくない。アメリカは忘れていい。あの大陸は一度も探検されたことがなかった。もっとも、このゲームには異なる土地や異なる物語を舞台にした続編が数多く存在していたが。

目の前で、彼は血に濡れた袋を差し出した。

「これはあなたたちのものか？」

「は、はい。」

「次からはもっと気をつけろ。」

私はややぎこちなくそれを受け取った。そして彼が背を向ける前に、少しの間その顔を見つめ、躊躇いながらも勇気を振り絞って尋ねた。「あの……あなたは誰？」

「以前お会いしましたよ、レディ。」男はフードを外し、赤い髪を露わにした。私は目を見開いた。こんなタイミングで再会するなんて。

フォルトゥナ女神は私の味方だ！

「えっ！　あの時の人！」

「まだ覚えていていただけて光栄です。ですが、ここで立ち話をしているよりも、他に片付けるべき用事がありますので。」男は背を向け、立ち去ろうとした。

フォルトゥナ女神が与えてくれたこの好機を逃すわけにはいかない。私はまだ彼が誰なのか、そして本当の目的が何なのかを明らかにしなければならない。そのためにも、このまま行かせるわけにはいかなかった。

彼がもう一歩踏み出す前に、私は素早く肩を軽く叩いた。「待って、待って。せめて名前だけでも教えてくれない？」

「名前？　あなたにとって何の意味がある？」

「どうしてそんなに冷たいの？　お礼を言いたいだけよ！」

「礼など不要だ。」

再び、彼の目が鋭く細められた。最初に会った時から感じていたあのわずかな嫌悪の色は、いったいどこから来るのだろう。私たちは以前に会ったことがあるのか、それともどこかで関わったことがあるのか？

「少しくらい他人に敬意を示せないの？　本当にその態度、腹立たしいわよ！　私はただ、あなたの名前を知りたいだけ！」

彼は息を吐いた。「分かった。そこまで言うなら。ラグナルだ。」

「ラグナル？　あなたはスカンジナビア人なの？」

彼は首を振った。「ドイツ人だ。」

「じゃあどうしてスカンジナビアの名前なの？」

「その通りだ。」彼は言った。「母のスカンジナビアの血が私の中に流れている。ラグナルという名は、北欧神話の英雄ラグナル・ロズブロークに由来して与えられた。」

私はゆっくり頷いた。

「それじゃあ、よろしくね、ラグナル。私はオランダ出身のアリシア、後ろにいるのはフランス出身のクレア。」まだ私の背後に隠れているクレアを振り返った。「私たちはただの普通の女の子、平民よ。あなたと同じ。」

隠れていたクレアがようやく顔を出し、ぎこちなく挨拶した。「こ、こんにちは……」

「普通の女の子、だと？　笑わせるな。」彼の口元が皮肉に歪んだ。「森のど真ん中でそんな豪華で目立つドレスを着ている普通の女がどこにいる。しかも……本気で演じるつもりなら、耳からはっきり見えている宝石のイヤリングくらい外したらどうだ。愚か者でなければ、あなたたちが貴族だと気づく。」

「え？！」

「え？！」

私たちは同時に跳ね、耳を押さえた。顎が落ちそうになり、クレアの耳はぴんと立った。まるで白昼堂々と裸にされたような気分だった。こんな豪華なドレスを着ながら平民だなんて、どうしてそんな愚かな主張ができたのだろう。

「十分驚いたか？　他に用がなければ、これで失礼する、変装した貴族のレディ。」彼の声は低く、皮肉が滲んでいた。

私はもう彼を止められないと感じた。この魔物狩りの試験で協力を持ちかけても、彼が応じるとは思えない。彼はクレアとは明らかに違う。独自の動機を持っているが、それが何なのかはまだ確信できなかった。

「待って……」

呼び止めたのは私ではなく、クレアだった。だが不思議なことに、彼は立ち止まり振り返った。

「まだ何か？」

「えっと……その……」クレアは自分から一歩前に出た。指先が緊張で絡み合っている。「まず……ありがとう。それから……もしよければ……」

怠そうな視線とは裏腹に、ラグナルはクレアの言葉が終わるのを辛抱強く待っていた。遮ることも、文句を言うこともなく、ただ鋭く見つめていたが、威圧するほどではなかった。

「……友達に……なりませんか？」

「友達？」

ラグナルだけでなく、私も首を傾げた。彼女の意図は分かるが、最後まで言わせたほうが面白い。

「つまり……その……」

「……」

本当に予測不能だ。ラグナルは、絡まった糸を解くように言葉を探す少女を、相変わらず辛抱強く待っている。私は笑いを堪えるために口元を押さえた。

「それで……結局、何を言いたいのですか、レディ・クレア？」

「つまり……その……一緒に……協力できませんか？」彼女は、彼に話しているというより、自分自身に囁くように言った。

ほんの一瞬だったが、ラグナルの口元がわずかに上がるのを見逃さなかった。「協力するに値する合理的な理由は？」

「えっと……」彼女が言葉に詰まった瞬間、私は肩を軽く叩いた。

「ここからは私に任せて、クレア。もう十分よ。」

「うん。」クレアは頷き、微笑んだ。

これ以上時間を無駄にしたくなかったし、クレアにこれ以上負担をかけたくもなかった。私は一歩前に出て、会話を引き継いだ。それに、彼には私自身の用件もある。

「ラグナル……三人で協力すれば、この試験を容易に突破できると思う――少なくとも生き残れるわ。この試験はかなり危険だもの。得点の分配については、半分を均等に分けて、残りを貢献度に応じて分配するのはどう？」

ラグナルは眉を上げた。

それは交渉に興味を持った者の姿勢だった。

港町の公爵の娘として、私は自分の交渉力に自信があった。父は貿易や交渉について理論と実践の両方を教えてくれたし、表情から相手の心を読む方法まで教え込まれた。貿易がなければ、資源の乏しい小さな都市アムステルダムに収入はなかった。

「四十パーセントで。」

「え？」

「私は戦闘が得意ではない。だから、魔物の耳の分配は四割で十分だと思う。戦闘に長けているあなたたちが、より多くの得点を受け取るべきだ。」

「え、本当に？　でもあなた、あの男を簡単に倒したじゃない。どうして戦闘が得意じゃないなんて言えるの？」

「そ、そうよ。すごく強いと思ったわ。」

「あれはただの偶然だ。彼が油断していただけで、制圧は容易だった。普通の人間でも同じことができただろう。それに、鍛冶屋の筋肉は騎士より強いかもしれないが、戦闘のために作られているわけではない。私の本能は鈍く、動きも硬い。正直に言えば、戦闘能力に欠ける私にとって、あなたの提案は好都合だ。」

私の視線は、彼の腰の長い刀に落ちた。「じゃあ、その刀は何のためにあるの？　ただの飾り？」

「目が鋭いな、レディ。」彼の手が赤い柄を撫でた。紐には護符のようなものが結ばれている。「この刀は……師匠と私の合作から生まれた最高傑作だ。そして……そうだな、ある種の御守りのようなものだ。」

彼の眼差しは柔らぎ、言葉は漂う綿雲のように穏やかに流れた。気づけば、私も微笑んでいた。

「分かった。私たちは詮索しない。そうよね、クレア？」

「う、うん。だって……失礼だもの……」

ラグナルは頷いた。

「いいだろう、レディ・アリシア。協力の申し出を受け入れよう。ただし、戦闘で大きな助けになるとは期待するな。」

説得に成功した喜びで飛び跳ねたくなったが、ぐっと堪えた。ここで過剰に反応すれば、疑われるに違いない。その代わりに、同盟の証として彼と握手を交わした。

「大丈夫。二人より三人のほうがいいに決まってる。」

「あなたのことが少し分かってきた気がする、レディ・アリシア。」

私は首を傾げたが、それ以上は深く考えなかった。協力しながらなら、私の計画も完璧に実行できる。今から八時間あれば、十分だろう。少なくとも、彼が私と同じ転生者かどうかは確認できるはずだ。

「レディ・アリシア。森のさらに奥へ向かうことを提案する。あそこには多くの魔物がいるはずだし、中にはかなり強いものもいるだろう。」ラグナルは、密林を貫こうとするかのように南の奥を見つめながら言った。

私は同意して頷いた。「分かった。」

「行こう、クレア。」

「うん！」

私たちは足並みを揃え、森のより暗い奥へと歩みを進めた。目的は明確だ。この試験を目標通りに突破するため、できる限り多くの魔物を狩り、得点を稼ぐこと。

少なくとも、私は十位以内に入りたい。そしてSクラスに入り、すべてのプロットを完璧に遂行するために。