フロリンの懸念
私たちが現在いる特別室には、ハーブ薬の香りが混ざり合っていた。私たち一人ひとりに小さなコンロとミニバーナー、そして一度に四人の生徒が使える長いテーブルの上に多数の小道具が与えられていた。
私の右側では、レオがその場所を自分用に確保していた。左側では、クレアが教室前方の先生の説明に注意深く耳を傾けているようだった。一方、その隣のフローリンは、部屋を囲む薄茶色の壁の方に頭を向け、だるそうに顎を支えているように見えた。
胸の大きな女性が、手にしたチョークで飽きることなく黒板を削る音以外、何の音もしなかった。
「さて、皆さん。理論は全て説明しました。では、皆さんが待ち望んでいた瞬間です、実習しましょう！ さあ、コンロに火をつけて、黒板の指示に従ってください！ 間違えないでくださいね、さもないと爆発しますよ〜」彼女はため息をつき、片方の目をからかうようにウインクした。「ちなみに、正しく仕上げられた人はすぐに休んでいいですよ。」
「はい、シン・リエ先生！」男子生徒たちが一斉に答えた。
彼らの声には熱意が燃え上がっていた。しかし……私は、このクソガキどもをそんなに興奮させているものが何かを知っていた。
*ボヨン……ボヨン……*
私の眉がイライラとピクついた。ちょっと動くだけで、あの牛のような胸がたまらなく艶めかしく揺れる。私は下を向き、自分の胸を落胆したように見つめ、無意識に手で掴んでしまった。
左を向き、クレアとフローリンが持つ、ぶら下がった資産をチラリと見た。言われなくても、そのサイズが少なくともCカップ以上であることは確信できた。
「くそっ……もっと牛乳を飲まないと。」
「ん？」クレアが振り返り、首を傾げた。
「気にしないで、クレア。独り言を言っていただけだから。」私は気軽に答えた。「さあ、早くコンロに火をつけて。あの牛が私たちがだらけているのを見たら、絶対に怒るから。」
「な、牛？」クレアは眉をひそめた。
私は彼女を無視して、目の前のことに集中した。魔石に少しマナを流し込んでコンロに火をつけ、最初からコンロの上に置いてあったフライパンに油を注いだ。
次に、数枚の葉を取り、弱火で注意深くかき混ぜながら調理した。
突然、フローリンがだるそうに口を開いた。「その火、弱すぎるよ。終わるのにすごく時間がかかる。もっと強火にしなよ。温度を下げるタイミングが分かっていれば、実は大丈夫だから。」
私たちは一斉に振り返った。彼女の自信に満ちた説明に、口は開いたままだった。私の手はさっきまでかき混ぜるのをほとんど止めかけていた。
彼女はあくびをし、それからようやくだるそうに自分のコンロを整え始めた。私たちのように少しも慌てている様子はなかった。
「フローリン、まさか君は……」
彼女はだるそうに微笑んだ。「そういうこと。私の父は治癒師だからね。いつも薬や様々なポーションについて教えてくれているんだ。このレベルの調合は私にとってはただの些細なことさ。」彼女は私たちを見た。「よかったら、私のやり方に従ってもいいよ。」
「で、でも君は始めたばかりでしょ。」
「リラックスして、クレア。すぐに追いつくから。私は根高麗人参の段階で一緒になるよ。」
彼女の方法は少し乱暴だった。何の心配もせずに強火で調理する。それだけでなく、葉を熱したフライパンに入れる前に砕き、潰していた。かき混ぜる代わりに、最初に押し付けてからかき混ぜた。
「ただ突っ立ってないで。高麗人参を切って。次の段階はもうすぐだからね。かき混ぜる必要はないから、コンロの火を弱めて。」
私は首を振って我に返った。そして私たち三人はフローリンの指示通りにした。沸騰した油に高麗人参の断片を入れ終わった頃には、彼女は既に私たちに追いついていた。彼女のコンロの火は弱められており、手に持った高麗人参はすぐに手でいくつかの不揃いな断片に砕かれた。その後で、ようやくそれらをフライパンに入れた。
その瞬間、私たちは彼女の一挙手一投足に従う時が来たと気づいた。彼女が火を弱めれば従い、かき混ぜれば従い。他の全てのことについても同様だった。本当に、専門家の方法は教えられるものとは非常に異なって感じられ、無造作にさえ見えた。
休憩のベルが鳴るちょうど十分前に、私たちは何とかハーブ薬エキスポーションをそれぞれ一瓶ずつ仕上げることができた。シン・リエがそれらを注意深く調べた後、彼女は優しく微笑み、私たちに退出を許可した。
私たちが去る前に、彼女は少し時間を取ってフローリンを絶賛した。「あなたは素晴らしいわ、可愛い子。来学期、この専門コースを取らない？ もっと個人的にあなたを指導して、私の知識を全てあなたに伝えると約束するわ。」
「いいえ、結構です。来学期はもう自分の選択が決まっていますので。」
「あら、そうなの。まだ時間はたっぷりあるわ。考えを変えてくれることを願っているわ。」
その後、私たちは本当に去った。廊下に沿って、私たちはフローリンの異常な能力について話し合った。しかし彼女は胸を張りすぎることなく、かすかにほくそ笑むだけだった。
「ところで、どうしてシン・リエ先生の申し出を受け入れないんだ、フローラ？ その申し出はかなり魅力的じゃないか？ 彼女はハーブ薬と魔法の分野で最高の教師の一人だって聞いたよ。先生があんなに生徒に注目するのは珍しいんじゃないか？」
彼女はそっと首を振った。「興味がないわけじゃないの。ただ決断するのに時間が必要なだけ。間違った専門コースを選ぶと、将来のキャリアパスに影響するからね。あなたたちにとっては、ここはそれほど高価な場所じゃないかもしれないし、失敗してもそれほど大きな結果はないかもしれない。でも、私のような中流階級の出身者にとっては、この段階に到達するだけで一生に一度の幸運のように感じられるの。一歩間違えれば、大きな結果になる。私はただ……物事を急ぎたくないだけ。」
私は瞬きをした。私は彼女の心配を理解できた。なぜなら前世でも同じように感じたことがあったからだ。
あの頃、私はまだ高校二年生だったが、既に名門大学から多くの奨学金のオファーを受けていた。選択を難しくするほど多く。しかし残念ながら、私は裕福な出身ではなく、孤児だった。当時はあまりに多くの変数が頭の中を占めていたので、考慮しなければならないことが非常に多かったのを覚えている。
名門大学からの奨学金のオファーがあったが、それは東京――決して消えることのない輝く灯りの大都市――にあった。そこでの生活費は莫大だった。卒業する前に飢え死にするかもしれなかった。私の心はそれを消したくなかったが、手はそうしろと言った。私はそのことでしばらく格闘しなければならなかった。
別のオファーは名門大学からのものではなかったが、自分の地域内であり、確かに安上がりだった。しかし卒業生の実績を見ると、その多くはただの普通の会社員にしかなっていなかった。私は、母が働きすぎることを強いられて非情にもその命を奪った、あの同じルーティンに閉じ込められたくなかった。私を閉じ込める貧困の穴から逃れたかった。私は躊躇なくそのオファーを消した。
生活費が安い地域にあり、かなり有名な大学からの、かなり有望なオファーがあった。しかし残念ながら、半額奨学金しか提供していなかった。
別の場所では、別のオファーが、自分が望む専門コースを選べないという事実以外のほとんど全てを約束していた。ああ、実に、それは些細だが苦痛に聞こえた。分かるだろう、数学や技術、科学に優れた人間が突然、水産学科に入学しなければならないとしたら、馬鹿げているだろう。
私は半年をかけて、慎重に検討するための基礎として調査を行い、ようやく自分の選んだ大学を見つけた。それは最高の大学でもなければ、最も安い大学でもなかった。しかし私の意見では、将来のキャリアパスにとって最も理想的な大学だった。
苦い笑みがかすかに私の唇に浮かんだ。
私はフローリンを振り返った。二年次に自分の専門コースを選ぶのに戸惑っている彼女を見るのは、かつての自分自身を思い出させるようだった。
この学院は、過去の世界の幾つかの名門大学と非常によく似た概念を使っていた。一年次では、全ての専門コースの基礎を教えられる。しかし二年次では、既に単一の研究分野に選択を集中しなければならなかった。
途中で専門コースを変えることは可能だったが、それを管理するのは非常に難しく、ほとんど不可能に思えた。フローリンと同じ問題を経験する生徒がいる――いや、実際には多くの生徒がいる――のは当然だった。
*クルクッ……クルクッ……*
クレアの胃の音が突然、私を思考から引き戻した。わずかにふっくらとした彼女の頬に赤い紅潮が広がった。
「ご、ごめん……今朝、何も食べてなくて。」
私はにっこり笑い、彼女の首を後ろから抱きしめた。「へぇ〜 私の美しいクレアはお腹が空いているみたいだね。心配しないで、食堂は近くにあるよ。もうすぐ大好きなオニオンスープを思う存分食べられるから。」
フローリンは手を頭の後ろで組んだ。「いいねぇ、たっぷり手当があるから、好きなだけ食べられて。」
「フローラも欲しい？ 遠慮しないで、心配しないで。誰かが君の注文を払ってくれるから。」私は甘く微笑んで言った。
「えっと……それって、おごってくれるってこと？」
「いやいや、私はそんなに良くないよ。レオが払うよ。」
「えっ？！」レオは困惑し、驚いたように見えた。
私は小さく笑った。「冗談だよ、そんなに驚かないで、レオ。今日は最初からフローラをおごるつもりだったんだ。」
三人は眉をひそめた。
「本当に楽しんでるね、アリシア。」フローリンが言った。
「困ってる美少女を助けるのは私の趣味なの！ この世界の全ての美少女を収集して独占することが私の最大の夢！」私はくるりと回って興奮気味に踊った。それから舌を出し、片目をウインクした。「冗談だよ。私はそんな変態じゃないからね。ああ、でも君をおごるって部分は嘘じゃないからね？」
「ああ、そういうことにしておくよ。」フローリンは目を上に向けた。
私は再び、広く無邪気な笑顔を浮かべることしかできなかった。
遠くから、美味しそうな香りがすぐに私たちの食欲をそそった。なぜか、食堂の料理や屋台の食べ物の香りは、常に五つ星レストランよりもずっと魅惑的に感じられるのだった。
はい。これが最後の更新になるかもしれません。というのも、第2章を全面的に改訂することにしたからです。ええと…皆さんも、この章には多くの欠点があり、第1章ほどしっかりしていないことをご承知おきください。私のような初心者の至らなさをご理解いただければ幸いです。
