リインカーネイターVSリグレッサー

第2章：前期

黒雪姫への贈り物

ラウルは黒雪姫の小さな体を、二人が触れ合うまで自分の体に引き寄せた。一方、黒雪姫はまだ眠そうに目をこすっており、うたた寝から覚めたばかりの様子だった。

「それで……俺の婚約者に何を渡すつもりなんだ？」

「ご覧の通りだ。」

私は仕事机の上にきちんと置かれた小さな長持へと歩いていった。蓋が開けられた途端、明るい紫色の霧が散り、部屋中に広がってからゆっくりと自然に消えていった。

二人は好奇心に満たされながら近づいてきた。しかし、中のものを見た途端、すぐにその表情は崩れた。

「包丁……か？」

「その通りだ。」

二人は困惑しながら顔を見合わせた。一方、私はまだ彼らには理解しがたい楽観的な笑みを浮かべていた。ラウルが口を開こうとしたが、彼が質問するより先に、私はその包丁を手に取り、ラウルに手渡した。

「は？ なんで俺に渡すんだ？」

「愚かなことを言うな。男性が他の人の伴侶に直接物を贈るのは無作法だ。あなたは彼女の婚約者なのだから、自分の婚約者に贈るのはあなた自身であるべきだろう。」

「なんだか間接的な贈り方だな？」ラウルは眉をひそめた。「これってドイツの習慣か何かか？」

私は強く首を振った。「これは中央アジアの砂漠地域の習慣だ。彼らは、妻は他の男性から直接贈り物を受け取るべきではなく、その逆もまた然りと信じている。私の目には、それは驚くほど美しく映る。」

ラウルはかすかに微笑んだ。「それで君は彼らを真似ているのか？」

私は肩をすくめた。「そう思ってもらっても構わない。私にもいつか妻になるべき人がいる。それに、美しいと思える習慣を真似することに問題はないだろう？ 私たちは皆、気づかずにそれをよくやっている。実際の例を挙げれば、元々はギリシャから来た収穫祭もそうだ。」

彼は短く微笑み、それから包丁を受け取ってじっくりと観察した。「ところで、君はいつその砂漠地域に行ったんだ？」

「それを答えなければならないのか？」

「いや、必要ない。」

刃の質を確かめた後、彼は慎重に婚約者に手渡した。刃先を持って、黒雪姫が刃で切られる心配なく柄を握れるようにして。

男として、彼はとても気が利いていた。

私は未来ではこれを一度も見なかった。

黒雪姫はナイフを頭の高さまで掲げ、じっくりと観察し、その細い指の先で刃の側面をなでさえした。ゆっくりと、彼女の唇は、めったに見せない優しい笑みを形作った。

「ありがとう……」

私は息を呑んだ。しかしすぐに態勢を立て直し、息を吸って、同じように優しく彼女の笑顔に返した。

「どういたしまして。」

彼女の声を聞いたのはこれが初めてだった。不思議なほど柔らかく心地よく、ラウルと一緒にいる時以外はいつも無表情な彼女の顔とは対照的だった。今、ラウルが彼女に恋に落ちた理由の一つが分かった。

「それで……この包丁の目的は何なんだ？ まさか黒雪姫に料理をさせるためだけに作ったわけじゃないだろう？」

「誤解しないでくれ。その魔導具は形を変えられる。黒雪姫にこう言って――」

*シュッ。*

私の言葉が終わる前に、黒雪姫は既にそのナイフを、中央に繊細に下がる花のペンダントが付いた首輪へと変形させることに成功していた。彼女は首を傾げたが、それから躊躇なくそれを身につけた。

説明しなくても、黒雪姫は既にその仕組みを理解しているようだった。

ほとんどの鍛冶師は確かに、仕組みが自明な魔導具を作る。少しマナを流し込むだけで、全ての情報が即座に使用者の頭に入るのだ。

いや、ほとんど全てが。なぜなら私の魔導具は……少々異なるからだ。

黒雪姫は一度くるりと回り、それから近づいて顎を上げ、まるでラウルに見せたいかのようにした。

「はいはい、クロちゃん。分かってるよ、君はとても美しいよ。」彼は婚約者の頬をつまみながら、優しい表情で言った。「ところで、形を変える以外に、その魔導具に他に何かできることはあるのか、クロちゃん？」

黒雪姫はしばらく目を上に向けていたが、やがて両肩を上げた。それから私を見て、さらなる説明を求めるかのようだった。

「私はその魔導具をテロプテルスの毒針の先端から作った。最も明らかな効果は、その攻撃が敵に対して猛毒を持つことだ。加えて、お前の呪いの効果を軽減するかもしれない魔法も埋め込んである。」

一瞬、彼女は驚いたように見えた。

「何だ？ ラウルから聞いたんだ。心配するな、彼はお前が呪われた人間かもしれないとだけ言っていて、詳しくは説明していない。」

彼女はラウルに向かって唇を尖らせ、それから小さな手で彼の胸を叩いた。ラウルは怒る代わりに、まるで自分たちだけの小さな世界で遊んでいるかのように笑うだけだった。

私は腕を組み、少し遅れた説明を続けた。「残りは……自分で見つけたほうがいい。」

「ああ、つまり俺やキミマロの時に起こったようなことか？」ラウルは反射的に、私が彼に贈った、まだ腰にきちんと差してある短剣を触った。

「キミマロ？ ああ、なるほど、あの子の名前はそう言うのか。」

「そ、そうだ。それが彼の名前だ……」ラウルはためらいながら答えた。

「おやおや、随分と傲慢な名前を選んだものだな。」

ラウルの額にしわが寄った。彼は何か尋ねたそうに見えたが、すぐに考えを変えた。

気づかないうちに、私たちの口は沈黙に閉ざされていた。外の自然が木の枝を揺らし、まだ青い葉を一本揺り落とし、それを風に乗せて、私の足元に落とす音以外、誰も音を立てなかった。

私は軽くため息をついた。「そろそろ帰る時間じゃないか？」

「ひどいなぁ～ 友達を追い出すことに罪悪感を感じないのか？」

私は腕を組み、黙って彼らを見つめた。

私はかすかに微笑んだ。「よしよし、分かった。帰るよ。私たちがただ君の鍛冶の邪魔をしているだけってことは分かってるからね？ それに、昨日延期になったデートをまだクロちゃんに返さなきゃいけないんだ。」彼はドアへ歩き、手を振り、いたずらっぽく微笑んだ。「また明日、学校で早く会えるといいね、ラグナル。ヒヒ～」

「死ねばいいのに。」

ドアの上のベルが一度鳴り、彼が去った合図をした。私を、不思議で突然に襲いかかる静寂の中に残して。

私は椅子を引き寄せ、黙って座った。

おかしい……これはいつからだ？

私は胸を掴んだ。

虚ろに感じられた。

静かで孤独だ。

長く失われていた感覚がついに私に戻ってきた。最後にそれを感じたのは、私の人生の最後の数年だった。見覚えのある顔を思い出させる温もり。

突然、クサナギが私の手に現れ、激しく震えた。私はその柄を、ハンマーを握る時よりも強く握りしめた。

「君の言う通りだ。」私はほとんど独り言のように呟いた。「私は今の生活に慣れすぎて、本当の目的を忘れかけていた。それに失望したか？」

剣はそっと震えた。

「ふむ？ 違うのか？ 私が楽しく過ごせて嬉しいのか？」私は眉をひそめた。「ああ、革命までまだ数年あるのは分かっている……でも、こんなにぐずぐずしていては何の進歩もないんじゃないか？」

剣は沈黙した。

「君は本当に予測が難しい。」

私の握力が緩み、顔の筋肉と同調した。

「しかし……それでも私たちは前進し続けなければならない。私の誓いは孤児院を火葬した地獄の炎の上で既に響いている。後戻りはできない。君自身もそれはもう分かっているはずだ？」

剣は答えなかった。

「もし君がまだ疑っているなら、私は一人で前進する。しかしその時が来たら、私の決断のいかなる邪魔もするな。特に彼らがすぐに変化を示さないとしても、だ。」

再び、それは答えなかった。代わりに、別れも告げずに私の手から消え去った。

「この馬鹿な、クソったれの剣め。」

これまで作った数多くの作品の中で、この剣が一番気ままだ。同じ運命を共有しているにもかかわらず、私たちは困難な選択に直面すると意見が合わないことがよくあった。