リインカーネイターVSリグレッサー

第2章：前期

ゲーム内でワークショップを探す

魔導具コンテスト。

それはゲームの中で多くのものを紹介する第二のイベントである。魔法システム、新しい男性主人公、そして最も重要なこと――魔導具システムである。

紹介されるはずだった新しい男性主人公の一人はガヴィだったが、彼が合格しなかったため、私たちの出会いは実現しなかった。しかしその代わりとして、私たちは代わりにフローリンと出会い、クレアとより早く親密になった。

そして今、私たちがする必要があるのは、ゲームの中で紹介されたシステムの一つ、魔導具鍛造を見つけることだ。アリシアと彼女の友達が魔導具の製作や修理のために通う、ある老人が経営する鍛冶工房を。

「いったいどこにあるんだ、この場所は？！」

「お、落ち着いて、アリシア。」

「どうやって落ち着けっていうのよ？！ もう二時間近くもさまよっているのに、まだその場所が見つからないんだから！」私は手に持っていた地図を地面に叩きつけた。「くそ父さん！ 送ってきた地図が間違っているなんてあり得る？！ 今からどうやってその場所を見つけろっていうの？！ きっと私をからかっているに違いない！」

レオとクレアは、私が爆発するのを見て、こわばった笑いを浮かべるしかなかった。

「お、落ち着けよ、アリシア。深呼吸してみろ。」とレオはどもりながら言った。

しかし、私がまるで他の動物に縄張りを侵されたライオンのように彼を睨みつけると、彼はすぐに恐怖で震え上がった。しかしまあいい、どうやら私は確かに爆発しすぎていたようだ。そろそろ落ち着く時かもしれない。

私は体を引きずって庭の椅子に向かい、諦めたように背もたれにもたれかかり、不満そうな人間のように空を見つめた。レオは立ったままで、クレアは私のすぐ隣に座った。

「しばらく休まない？」と彼女は絹のように柔らかい声で提案した。

残念ながら、すでに非常に疲れ果てていた私は、ただ何やら不明瞭につぶやくことしかできなかった。

この出来事は本当に予想外だった。まさに私がゲームの脚本から一歩先に進もうとしていた矢先に、このような予期せぬ試練に直面しなければならなくなったのだ。

私はただラグナルのようになりたかった。いつも一歩先を行く者に。しかしどういうわけか、どうしてもそれができないようだ。ああ、そういえば、昨日ギルドで彼に会ったが、彼は材料を買っていると言っていた。もしかすると、彼もこのコンテストのことをもう知っているのだろうか？

「今回は、彼は一体何を企んでいるのかしら……」

「うん？ ラグナルのことを言っているの？」クレアが首をかしげた。どうやら彼女の鋭い耳が私のつぶやきを聞き逃さなかったようだ。

「そうだよ。どうやらこのコンテストの情報は、あのうざったい男の耳にも届いているらしい。だから昨日ギルドで材料を買っていたんじゃないか、そう思わないか？」

私は分かっている、クレアに嘘はつけない。だから正直に話したほうがいいが、それでも一つ一つの言葉をしっかりと守ることができれば、まだ秘密を隠しておくことはできる。それに、彼女を過小評価するつもりはないが、クレアは細かい詳細を分析できるほど賢くはない。彼女は嘘か誠実かを感知するために自分の本能に頼ることしかできない。

「彼は一体どこからその情報を得たのか、ちょっと気になってきたわ。」

「うーん……もしかしたらラウルからじゃないか？」

「え？」

私は数回瞬きをした。もし他の誰かがそれを言ったなら、私はラグナルには何かおかしいところがあると知っているので、すぐに反論するだろう。しかし、もしクレアが言うのなら、それは別の話だ。

クレアは柔らかく笑った。「なぜそんなに驚いた顔をしているの？ 明らかじゃないか。無名のラグナルに、そんな重要な情報を誰が与えられるっていうの？」

「た、確かに一理あるわね。どうして私はそのことに気づかなかったんだろう？」私はかゆくもない頭の後ろを掻きながら、こわばった笑いを浮かべた。

クレアは口元を覆い、笑いを隠した。「あなたは面白い人ね、アリシア。普段はこういうことに非常に賢いのに。でも時々、小さな詳細を忘れてしまうんだね？」

「そ、そういうこともあるよ。私も時々不注意になることがあるからね、あはは。」

いやいやいや。私は本当にその可能性を考えていなかった。なぜなら、ラグナルは『異なる』から、このコンテストのことをすでに知っていると確信しているからだ。彼は同じ――少なくとも私に似ている。私たちはどちらも『未来』を知っている。たとえ私たちの方法が少し異なっていたとしても。

「ああ、そういえば、レオはどこへ行ったの？」

「飲み物を買いに行きました。もうすぐ戻ってくると思いますが……どうやら誰かを連れてきているようです。彼に付き添う別の足音がします。」

一目で、私はクレアの猫耳を一瞥した。それは非常に立っていて、彼女が感覚を研ぎ澄ませているようだった。獣人は確かに、感覚の鋭さと身体能力を調整することができる。通常、必要でなければ、彼らは自分自身を獣人よりも普通の人間に近づける。

うん……なぜそうするのか理解できる。

毎日何千もの音を聞かなければならないと想像してみてほしい、それはとても騒がしくて不快ではないだろうか？ あるいは一つの部屋で何千もの混ざり合った臭いを嗅がなければならないとしたら、吐き気を感じるだろう。

クレアが言った通り、それほど経たないうちに、レオが中年の女性を連れて戻ってきた。彼は通りで偶然彼女とぶつかったと言った。彼の説明を聞いて、なんとありきたりなことか。

その女性は丁寧にお辞儀をし、青い髪に何本かの白髪が混ざった髪が顔の一部を覆っていた。それから彼女は丁寧かつ優雅に自己紹介した。

「私の名前はアドリアナ。あなた方が探している男の妻です。」

「あ、あっ！ はじめまして、アドリアナ夫人。」

彼女の言葉に私は驚いた。ゲームの中で粗野で気難しいように見えた鍛冶師に、まさか妻がいるとは思わなかった。その上、年を重ねているにもかかわらず、美しさの面影が彼女にはっきりと見えた。

私は彼女と少し世間話をした。

しかし実際には、私は彼女が嘘をついていないかどうかを確かめるために、彼女の顔を観察していた。しかし、手の動きが硬かったり過剰だったり、目が泳いだりするような兆候は見つからなかった。それに、クレアも彼女に心地よさそうにしていた。

この女性は信頼できる。

アドリアナはそれから私たちを彼女の家へと案内した。

先ほど、彼女と世間話をしている間に、私は彼女が私について多くのことを知っていることに気づいた。私の馬鹿げた呪いのことや、私の設計士としての才能も含めて。それが私を少し好奇心に駆り立てた。

「うーん……アドリアナ夫人、どこで私のことをそんなに詳しく知ったのですか？」

「おやおや、それが気になるの？」彼女は遊び心のある笑みを浮かべた。「私の夫はかつてあなたのお父様の親友だったのよ。彼らはもう会わなくなったけれど、今でも時々手紙を交換しているわ。それに、あなたのお兄様がここで学んでいた時も、よく魔導具を作りに来ていたし、彼の愛しい妹さんの話もよくしてくれていたわ。」

「うわぁ！ 恥ずかしい話とかしてないといいけど！」

「その点はご安心ください、お嬢様。」

歩き始めてそれほど経たないうちに、私たちはあえてペンキを塗っていないように見える赤レンガの家に到着した。その煙突は黒い煤を吐き出すのを止めず、その匂いで私は鼻を覆った。

「さあ、ここが私たちの家よ。入りなさい。」

家に入るとすぐに、私たちはすぐに彼の工房へと案内された。それは居間のすぐ隣にあった。私は少し呆然とした。家の内部はゲームの中と非常によく似ていた。鍛造道具でいっぱいだった。

私たちの目の前で、ずんぐりとした太った年老いたドワーフが、熱した鉄の棒をハンマーで叩くのに忙しかった。私たちがかなり遠くに立っていても、炉の熱で私は汗を拭った。

「あなた、お客さんよ。」

妻が彼を呼んだちょうどその時、その男はハンマーを打つのを止めた。彼は硬い顔で振り返った。私はゲームの中でその顔を見るのに実はもううんざりしていた。彼の目は細められ、鋭く私を睨みつけた。

「その明るいピンク色の髪……ああ、お前はあの男の娘だな。手紙に書いてあった通り美しい。お前の兄と父親がお前をそんなに誇りに思うのも無理はない。」

「ああ、その通りです、ペドロさん。私の名前はアリシア、そしてこちらは私の友達です。」

私たちは一人ずつ自己紹介したが、ペドロは怠惰な目つきをするだけだった。彼の目は興味で満たされているのではなく、深い退屈さで満たされていた。

それに気づいた私は、すぐにポケットから設計図を取り出し、彼の作業台の前で広げた。「ペドロさん、この物体を作ってください！ それなりのお金を払いますから！」

彼は微動だにせず、ただ怠惰な目で私を見つめただけだった。「親父も娘も同じだ。てっきりお前はお前の兄のように、もっと落ち着いていて礼儀正しいかと思っていたよ。結局、俺が手にしたのは、あのクソマルコの女版ってわけか。」

「おい！ 私をあの馬鹿な父と比較しないでください！ あの人こそ、間違った地図を私に渡して、二時間もさまよわせた張本人なんですから！ それにあの人は、過保護な態度でずっと私に多くの迷惑をかけてきたんです！」

彼は相変わらず怠惰な目で私を見つめ、腕を組んで一言も発しなかった。まるで、私が確かに父親にそっくりだと言わんばかりに。

「ああ、せめて自分の父親を嘲る勇気だけはあるようだな。それがお前の唯一の長所だ。」と彼は怠惰に言った。「ところで、俺は金だけで買収できるような男じゃない。お前の血管にはあのクソ野郎の血が流れている、せめて何か良いものを期待している。」

私は鋭く笑みを浮かべた。「ふううん～ あなたはこれを気に入るでしょうね。」

彼の片方の眉が上がった。彼は近づき、私が持ってきた設計図をじっと見つめた。

バン！

彼は熱心に木のテーブルを叩き、私の後ろにいたクレアとレオは驚いて飛び上がった。彼の目は素早く動き、私の設計図の隅々まで注意深く調べた。ゆっくりと、先ほどまでへの字に曲がっていた彼の唇が、上方にカーブし始めた。

「おい、若奥様――いや、アリシア嬢……お前は一体何をしに来たんだ？」

私は落ち着いて微笑み、首をかしげた。「どう思いますか？」

彼は目を閉じた。喜びの笑い声が彼の口から漏れた。「これこそ、私が待ち望んでいたものだ！ お前は本当にあのクソマルコの女版だな！」

「あの馬鹿な父と比較するなと言ってるでしょう！ それに、あの人を侮辱できるのは私だけです！」

彼の笑い声はますます高らかに響き、初めから炉の音で騒がしかった部屋にこだました。

彼の笑い声が終わると、彼の笑みは残っていた。「もしかすると……少しだけお前のことを好きになりそうだ、小娘。よし、この魔導具の骨組みは作ってやろう。ただし条件として、完成した魔導具を一つずつ、一つは私に送ることだ。そして値段については、問題ない。金貨五枚だけ請求する。それがここの通常価格だ。」

「同意します！」

握手は、その合意が両者によって署名されたことを示していた。これで、私はゲームの中の鍛造システムを手に入れた。今日の任務は完了だ！