海上貿易の問題点と、それらを克服するためのアムステルダム王女の解決策と計画
日曜日の街並みは、ますます賑わいを見せていた。多くの学院の学生たちが休日を楽しむために繰り出していた。中には魔物を狩るために郊外へ向かう者、薬や材料を探す者、残りはただぶらぶら歩きながら日用品を買い物する者もいた。
その人波の只中で、私とクレア、レオは、商人で溢れる賑やかな街の通りをくまなく歩いていた。ああ、フローリンは寮の寮長に用事があると言って来なかった。
そういうわけで、本当に自分自身の住まいを持つ学生は少数であるため、学院は彼らのために寮を提供している。そこには、私邸を持たない貴族から、家賃さえ払えない平民まで、多くの人々が住んでいる。
クレアとフローリンは、そこに住む居住者の一人である。
実は、私も寮に住みたかった。もっと友達を作って、多くのことを噂話したかったからだ。しかし、もし私が簡単に実家の邸宅を離れたら、父はきっと怒るだろう。
しかし、プライベートマンションを維持する費用は非常に高いので、それは理解できる。そのため、私たちの邸宅が使われていない時は、通常は他の貴族に貸し出されている。
私は街の空気を深く吸い込んだ。混ざり合った匂いがした。
「はあぁ～ 海の匂いさえすれば完璧なんだけどな。」
「おや、故郷が恋しくなったのか、アリシア？」
私は振り返り、隣にいるレオに向かって大きく微笑んだ。「そんなことないよ。ただ、この雰囲気が私の生まれ故郷を思い出させるだけさ。」
「アムステルダムか……あそこはとても賑やかなんだろう？ そうなのか？」
「もちろん。他の王国からたくさんの船が交易のために、あるいは単に補給のために立ち寄るために来ているんだ。そこが私たちの地域の収入源なんだよ。交易がなければ、私たちは農業をする土地さえない小さな町に過ぎない。」
「おお、つまりアムステルダムには他の王国からの多くの品物があるのか？」と、同じく気になっていたクレアが尋ねた。
「もちろん！ ただ……それらのほとんどは宝石、魔導具、装飾品、その他のあまり役に立たないアイテムばかりだよ。めったに誰も、その土地ならではの食べ物やそのたぐいのものを持ってこないけどね。」
クレアは眉をひそめた。「それらの品物は、長い旅の途中で腐ってしまわないのか？」
「そうだよ。氷で保存しようとしても、ただ面倒で費用がかかるだけさ。だから長距離の海上輸送は今のところまだ非常に不可能なんだ。唯一合理的な方法は、中央アジアやアフリカの商人たちがやっているように、乾燥させたり塩漬けにしてから売ることだ。しかし問題は、それによって食べ物本来の味が大きく変わってしまうことなんだ。」
「で、では、果物が熟す前に輸送すればいいんじゃないか？ それか、動物を生きたまま輸送すれば？ そうすれば、航海の間に果物は熟し、買い手はまだ新鮮な肉を食べられるのではないか？」
私は唇をへの字に曲げ、レオの愚かさを怠惰な目で見つめた。
「あなたって、馬鹿なのね？」と私が嘲ると、それは即座に彼の胸を突き刺した。
「そ、それが間違っているというのか？」
私はクレアの方を向いた。「クレア、この馬鹿に説明してあげてくれないか？」
クレアは手で笑いを隠した。「いいわよ」と彼女は言い、レオを見た。「ええと……*ペンゲラ*―――コホン、つまり、レオ。半分熟した、あるいは未熟な状態の果物を輸送することは確かに可能よ。最も豊かな農業地域の一つとして、オルレアンでもそれを行っているわ。でも……それはあくまで都市間の輸送、多くても陸路での王国間の輸送に限られるの。」
レオはまだ困惑している様子で、クレアは辛抱強く説明を続けた。
「だからこういうことなの。海路は陸路とは異なるの。多くの危険な魔物、長距離、そして船を揺らす海浪は、梱包された果物を傷める可能性があるわ。それは商人に損失をもたらすだけよ。その費用は非常に非効率なの。」
私は力強く頷いた。「その通りだ。試した者もいるが、実際には、一つか二つの籠だけが到着する。そしてそれによって価格が高騰しすぎる。貴族か非常に金持ちだけがそれらの果物を買うことができる。結局、誰も買わないので、商人は手ぶらで帰ることになる。だから新鮮な果物は、裕福な人々からの注文があった時にだけ輸送されることが多いんだ。」
「生きた動物はどうなんだ？」
「それはさらに不可能だ、馬鹿！」
私が半ば叫ぶように言うと、レオは少し怯え、後退した。彼の手は、私を落ち着かせるように求めていた。私は身を引き、呼吸を整えた。クレアはレオの行動を見て、もはや柔らかな笑いを隠せなくなっていた。
私は片目を閉じて説明した。「命のない果物でさえ傷むことがあるんだ。ましてや世話が必要な動物はなおさらだ。彼らは船を揺らす海流に慣れていないので、すぐに病気になるだろう。飼料の費用、糞尿の処理、その他多くの問題について考えたこともないのか？」
「そ、そうなのか……全然知らなかったよ。」
「そういうことなんだ。だから成功した商人になるのはとても難しいんだ。対処すべきリスクは多く、常に革新をしなければならない。それは私が港で見てきたことだ。」
「それで……一体何が言いたいんだ、アリリア？」とクレアが、最初から私の意図を読んでいたかのような、神秘的な優しい微笑みを浮かべて私に尋ねた。
そう。彼女の本能がすでに彼女に伝えていると私は確信している。
私の唇の端が上がり、鋭い笑みを形作った。私は彼らの前に進み出て、踊るように二回回転した。それから貴婦人のようにスカートを少し持ち上げて、彼らに軽くお辞儀をした。
「だから私たちはこの魔導具コンテストに参加するんだよ。」
クレアの眉は鋭くなり、彼女の猫耳はまっすぐに立った。「アリシア、まさか……」
私は顔を上げた、まだ片目を閉じたまま、私が非常に真剣な時のトレードマークのポーズだ。「君が考えている通りだよ、賢い娘さん。」
私たちは互いに見つめ合い、軽く笑った。困惑しているのはレオだけで、それが私たちの笑いをさらに大きくさせた。
「な、なにを二人で話しているんだ？」
「君は知る必要ないよ。君へのサプライズになるからね。そうだろう、クレア？」私はクレアの腰を引き寄せて抱きしめた。しかし彼女は痛がって顔をしかめた。私はすぐに彼女を離した。
「痛っ！ アリシア……痛いよ……」
「ご、ごめん、大丈夫？」
「うん……ちょっと痛いだけ。」
私は本当に忘れていた。クレアはついさっきまで命に関わる致命傷から回復したばかりだった。ラグナルの薬は本当に効果的だったが、彼女はまだ完全に治っていなかった。私は彼女が服の下に隠そうとしていた包帯さえも見ていた。
実は、彼女の状態が良くなかったので外に誘いたくなかったのだが、彼女自身が何か良いことが起きそうな気がするから大丈夫だと言ったのだ。だから彼女はインドア派にもかかわらず、無理して来たのだ。
もし私のためでなければ、彼女は絶対に外に誘われたいとは思わないだろう。それは前世のほとんどのインドア派の少女たちの真の性質であり、私はそれをよく覚えている。
「それで……これからどうするんだ？」
私は自信を持って微笑んだ。一枚の紙を取り出した。「これが私が作ろうとしている魔導具の設計図だ。問題は……まずこの設計図の外殻を作れる誰かを探さなければならないってことだ。」
「君自身で作れないのか？」
「もちろん無理だよ。私は鍛冶師じゃない、ただの設計士だ。」
魔導具鍛造には二種類の人間がいる。一つは鍛冶師、つまり原材料を作り、それらを様々な形に成形できる者。二つ目は設計士、つまり魔導具の設計、組み立て、そして魔法を注入する者だ。
ほとんどの人は鍛冶師と設計士の両方である。例えばラグナル。私は彼が自分の欲しいものを作るのに設計士を必要としないと確信している。しかし私は違う、鍛造スキルがないので、鍛冶師が必要なのだ。
現代において、純粋な鍛冶師はもう消えてしまったと言える。どの鍛冶師も、たとえそれが単純な戦闘用魔導具であっても、完全に魔導具を設計する能力を持っている。
逆に、私のような純粋な設計士は、実はまだ非常に多く存在する。しかしほとんど全ての設計士は、役立たずと見なされているため、その才能を隠すか抑制している。だって、ちょっと考えてみてほしい、どの鍛冶師も自分で魔導具を設計できるのに、誰が愚かな設計図を必要とするだろうか？
「しかし……これは驚きだ。君の才能は魔法だけかと思っていたよ。」
「ファン・バステンの血には、常に設計士の才能が流れているんだよ。実際、私の設計士としての才能は、魔法の才能よりもはるかに優れているかもしれない。もういい、まずは鍛冶工房を探そう！」
私は自信を持って前に進み出た。
私の後ろで、二人は信じられないというように首を振った。
そう、もちろん。私は平均以上の魔法の才能を持っており、天才とさえ見なされている。彼らが、二つの大きな才能を同時に持つ人物に出会ったなどと信じるはずがないだろう。
そのたくさんの才能がどこから来るのかと尋ねるなら、開発者がゲームの中でアリシアをメアリー・スーにしたせいだと責めるしかない。
実際、どんな世界でも……才能は非常に重要だ。おそらく努力よりもはるかに重要だろう。努力が重要でないと言っているわけではない、それは依然として同じくらい重要だ。ただ、高い才能を持った十分な努力は、非常に高い努力を持った平均的な才能よりも優れている。それが私の信念だ。
この世界が前世の世界と異なる点は、才能が依然として魔法、魔導具製作、戦略、政治、交易に非常に限定されていることだ。その他の才能はあまり高く評価されていない。だからこそ、人の価値は、先に挙げた五つの分野のうちの一つで測られることが多いのだ。
