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小瓶で捕獲された魔法使い

朝の街。

ユウトとアリアは歩いていた。

アリアは──

セクシーキャット衣装に、巨大な鉄槌を引きずっていた。

「……」

彼女はもう、何も言わなかった。

街の人々の視線が突き刺さる。

しかし、アリアは無表情だった。

（もう……慣れた……）

彼女の心は、完全に折れていた。

その時、ユウトが立ち止まった。

「あ、ここだ」

「……ここ？」

アリアは力なく聞いた。

目の前には、小さな店があった。

看板には「星屑の杖」と書かれている。

魔法具の店だ。

「酒場のリストじゃ、イマイチだったからここで探すか」

ユウトは無感情に言った。

アリアは内心で叫んだ。

（魔法使いの人、逃げてー！）

ユウトは店に入った。

アリアは疲弊しながらついていった。

店内。

棚には杖、魔導書、魔法の道具が並んでいる。

カウンターの奥から、中年の男性が顔を出した。

魔法具店の店主だ。

「いらっしゃ──」

店主の声が止まった。

彼は、アリアの姿を見て固まった。

セクシーキャット衣装。巨大な鉄槌。

「……」

店主は視線を逸らした。

（見ちゃいけない……見ちゃいけない……）

アリアは深く息を吐いた。

（もう……いい……）

その時、店の奥から声が聞こえた。

「ですから、研究費が必要なんです」

冷たく、落ち着いた声。

ユウトは声の方を見た。

店の奥。

黒いローブを纏った女性が立っていた。

長い黒髪。凛とした表情。手には杖。

彼女は店主と話していた。

「研究費……ですか」

店主が困った顔をした。

「はい。50万ゴールド必要です」

「50万……それは……」

店主は首を振った。

「申し訳ありませんが、そこまでの融資は……」

女性は無表情のまま頷いた。

「……そうですか」

彼女は静かに店を出ようとした。

その時──

ユウトの目の前に、半透明のウィンドウが浮かんだ。

【冒険者リスト】

名前、職業、レベル、ステータスが並んでいる。

ユウトはスクロールした。

「あ、いた」

【名前：シエナ / 職業：魔法使い / Lv.18 / 魔力120 / 備考：研究費に困窮、借金500,000ゴールド】

「魔力120？強いじゃん」

ユウトは満足そうに頷いた。

そして──

ポケットから小瓶を取り出した。

ユウトは小瓶をシエナに向かって投げつけた。

ぽんっ。

「!?」

シエナは反応できなかった。

小瓶がシエナの足元で割れた──いや、違う。

煙が溢れ出した。

「なっ──」

シエナの体が煙に包まれた。

そして──

彼女の体が縮み始めた。

「ちょっと、何を──!?」

シエナの声が小さくなっていく。

煙が小瓶に吸い込まれていく。

数秒後──

小瓶の中に、小さなシエナが閉じ込められていた。

「……」

シエナは小瓶の中で立っていた。

表情は──無。

ユウトは小瓶を拾い上げた。

「はい、魔法使いゲットだね♪」

【ピロン♪】

【魔法使い：シエナが仲間になりました】

アリアは呆然と見ていた。

「……ひどすぎる……」

彼女は力なく呟いた。

店主も固まっていた。

（あの人……小瓶に……）

「こんなに小さくしてどーすんのよ！」

アリアが叫んだ。

「魔法使いにサイズは関係ないから」

ユウトは無感情に答えた。

「もってて」

ユウトは小瓶をアリアに渡した。

【ユウト→渡す→アリア：小瓶（シエナ）】

「えっ、ちょっと──」

アリアは慌てて小瓶を受け取った。

小瓶の中のシエナが──

じっと、アリアを見た。

「……」

無言。

しかし、その視線は何か言いたげだった。ジト目。

「わ、わたしのせいじゃないからね……！」

アリアは慌てて弁解した。

小瓶を横に回して、シエナの視線を逸らそうとする。

ぐるん。

（……これで……）

アリアは恐る恐る小瓶を見た。

「……」

シエナの視線が、真正面から突き刺さった。

（ひーっ！）

アリアは内心で悲鳴を上げた。

その時──

ユウトはシエナの荷物を確認していた。

【所持品確認】

半透明のウィンドウが浮かんだ。

【どうぐ】

【つかう】

薬草×10

しびれ草×10 ◀ぴっ

めざめ草×10

マンドラゴラ×10

セージ×10

ローズマリー×10

ユウトは黙ってカーソルを動かした。

スィドラ×10 ◀ぴっ

アスフォデルス×10 ◀ぴっ

くねくね草×10 ◀ぴっ

ぴっぴっぴっぴっぴっぴっぴっぴっぴっ……

リストが一つずつ流れていく。

ちからの草×10 ◀ぴっ

命の草×10 ◀ぴっ

しあわせの草×10 ◀ぴっ

くすりぐすり草×10 ◀ぴっ

ぴっぴっぴっぴっぴっぴっぴっぴっぴっ……

ほしぞら草×10 ◀ぴっ

あんしん草×10 ◀ぴっ

しんけい草×10 ◀ぴっ

ねむけ草×10 ◀ぴっ

「……」

ユウトは無言でカーソルを動かし続けた。

アリアはユウトの肩越しにウィンドウを覗き込んだ。

延々と続く薬草のリスト。

一つずつ、選択しなければスクロールできない。

「……」

ユウトは黙ってスクロールした。

アリアはユウトの肩越しにウィンドウを覗き込んだ。

「や、薬局……？」

彼女は呆然と呟いた。

小瓶の中のシエナが──

なぜか、得意げに微笑んだ。

「ふふふ」

声は聞こえないが、表情でわかる。

ユウトは冒険者リストを確認した。

「よし、パーティ完成だな」

【パーティメンバー：ユウト、アリア、シエナ】

「ん？」

ユウトは首を傾げた。

「あれ、装備バランス最悪だな」

「……装備？」

アリアは首を傾げた。

ユウトは装備リストを開いた。

【シエナの装備候補】

水流のはごろも

ほっこりベアー

「どっちにするかなー」

ユウトは無感情に呟いた。

アリアは装備の説明を覗き込んだ。

【水流のはごろも】

説明：見た目はまるで繊細なシルクを纏っているかのようで、素肌感を損なわずに極薄の透け感でまさに水、身体のシルエットをばっちり強調します。

「……」

アリアの顔が青ざめた。

【ほっこりベアー】

説明：見るものに威圧感を与えながら、毛並みは極上、抱きしめると太陽の匂いがする、くまの着ぐるみ。

「……！」

アリアは猛烈に叫んだ。

「こっちがいい！クマさんがかわいい！」

「……」

ユウトは首を傾げた。

「クマ最高！くーま！くーま！」

アリアは必死に主張した。

（痴女パーティになってしまう……！）

彼女は内心で叫んだ。

ユウトは数秒考えた。

「ま、クマでいいか」

【装備変更：シエナ→ほっこりベアー】

アリアは内心で安堵した。

（ほっ……）

その時──

ユウトは無感情に操作した。

【シエナ　魔法　＞自宅へ帰る】

ぴっ。

小瓶の中のシエナが──

彼女は杖を掲げた。

「リターン」

その瞬間──

光がユウト、アリア、シエナを包んだ。

一瞬で──

街の入口に転移した。

「おお、便利じゃん」

ユウトは満足そうに頷いた。

「リターン確保っと。移動手段ゲット！」

シエナは無表情のまま内心で呟いた。

（私の魔力が、馬車の代わりだと……？）

アリアは疲弊した声で言った。

「あんた……最低ね……」

「え、なんで？」

ユウトは首を傾げた。

シエナは無言で頷いた。

（……同意する）

「よし、次は冒険だな」

「……冒険？」

シエナは首を傾げた。

「うん。レベル上げしないとな」

「……はぁ」

シエナは深く息を吐いた。

アリアも深く息を吐いた。

二人は無言で視線を交わした。

（この人、最低ね……）

（……同意する）

街の入口。

ユウト、アリア、シエナは立っていた。

シエナは──

ほっこりベアーの着ぐるみを着ていた。

もこもこの茶色いクマ。

「……」

シエナは無表情だった。

教会の前から、リリアが心配そうに見ていた。

「……また、増えてる……」

リリアは深く息を吐いた。

（神よ……あの方々を……どうかお守りください……）

彼女の祈りは、静かに響いた。

ユウトは無邪気に言った。

「よし、行くぞ」

「……はい」

アリアは力なく答えた。

「……わかった」

シエナも力なく答えた。

二人は疲弊しながらユウトについていった。

街の人々は、呆然と見送った。

「あの旅人……また仲間を……」

「可哀想に……」

「……クマ？」

「神のご加護を……」

囁き声が響く。

しかし、ユウトは気にしなかった。

「よし、次は経験値稼ぎだな」

「……」

アリアとシエナは無言で顔を見合わせた。

そして──

深く、深く息を吐いた。

彼女たちの絶望的な旅が、今始まろうとしていた。

（第5話終）