状態を調査します
──商品を見せてやろう。
そう言ってファンタズマのオーナー、221号さんは俺たちをリフトに乗せた。
露骨に怪しいけど、ゾエの願いで話だけは聞いてみることになったのだ。
「…商品って言ってもあれ以外何もねぇな」
ダンの声が奈落へ吸い込まれていく。
降下するリフトからは、謎の大型機しか見えない。
周囲には機体を固定するワイヤーが張り巡らされ、とてもパーツを展示するスペースは無さそうだ。
「…当然だよ…彼女は唯一無二だ」
「意味分からねぇ……」
221号さん、地味に会話が噛み合ってない気がするんだよな。
「V、全高14mはあります！」
「ゾエ、乗り出すと危ないぞ」
「オーナー、質問してもよろしいですか？」
「何かな…？」
落ちないようにゾエを抱える俺の後ろで、アルと221号さんが言葉を交える。
「あの機体は発掘品ですか？」
「…そうとも言えるし…言えないかもしれない」
いや、どっちだよ。
221号さん、ゴーグルが遮光されて目が見えないんだよな。
何を考えてるか、読みにくい。
「彼女は、エリア12の無人兵器工廠……その最深部に保管されていたのだ…」
無人兵器工廠と言えば、アルジェント・メディウムが管理していたはずだ。
まさかの出所だよ。
「なぜ、それがB17にあるのですか？」
「…私が運び出した…」
しゃがれた声で答える221号さんは、口元を歪める。
独特の笑い方をする人だ。
「…解体と称し、破壊を試みた愚者の手元にあってはならない。彼女は遺物ではなく、兵器なのだ。戦場こそが彼女の居場所、破壊こそが本懐、なぜ理解できない？」
恐ろしい早口で捲し立てるように喋る。
プレッシャーに圧倒され、思わずダンと顔を見合わせた。
「な、なぁ、V」
「ああ、言わなくても分かるぜ…」
めちゃくちゃ危ない人だ！
「221号、ゾエも質問があります」
俺の手から抜け出したゾエが、危険人物と相対する。
まるで臆した様子がない。
「…何かな？」
「装甲とセンサー系に41箇所の欠落が見られます。あの機体は未完成なのではないですか？」
恐るべき観察眼！
俺が見ても、肩部装甲の欠落以外分からねぇ。
「…それに気付くとは……その通りだよ。彼女は兵器というには未成…部品が欠落している」
「それ、販売していい状態なのか…」
中古品かジャンク品にならないか、それ？
「それ以前に、無人兵器工廠の機体なら無人兵器でしょう」
アルの言う通りだ。
マッド・ドッグそっくりだし、無人兵器の同類と見るべきだよな。
まさか、暴走するパターンでは？
「彼女には…コクピットがある」
なんだって？
聞き返す前にリフトが到着し、鈍い音が地底を反響した。
荒々しい地肌の見える地面には、無数のケーブルが走っている。
「…紹介しよう」
そして、221号さんが手で示した方向には──
「ティタノマキアだ…！」
推定14mの巨人が、俺たちを見下ろしていた。
全体的に鋭利なフォルムで、脚部と肩部が大きく威圧感がある。
禍々しさを放つ機体を固定するワイヤーは、まるで拘束具みたいだ。
「ティタノマキア…」
そんな機体の真正面へ立ったゾエは、じっと巨人の眼を見つめる。
謎の少女と禍々しいロボットの邂逅って燃えるよね──静まれ、俺！
「でけぇな…」
「だな」
ダン君と見上げる巨人は、ティタンと別系統の兵器に見える。
これならクローバーラインに大型ジェネレーター、HEKIUNを搭載しても動きそうだ。
仮にティタンじゃないとすれば、この機体は何なのだろう。
なぜ、無人兵器工廠に有人機が？
「販売品という話なら価格について窺っても？」
大して興味を惹かれていないアルが、オーナーに直球の質問を投げる。
「…彼女を起動できる者には…無償で」
「無償？」
思わず振り向いちまったぜ。
いくら未完成とは言え、破格の条件だ。
本来、商品にしていい代物じゃなさそうだし。
「しかし、見ての通り彼女は未成……完全な状態とするために、支援を受けたい…それが彼女の価格だ」
「納品の確約がねぇのに、誰が払うんだよ…新手の詐欺か？」
ダン君の言うように、詐欺の臭いがするんだが？
完成したら、この機体は私のものだとか言って襲ってくるパターンもあり。
「大々的に公開した方が人も資金も集まるのでは？」
「ここを見つけられない有象無象に…彼女は起動できない…その点で君たちは、いや…彼女は合格というわけだ」
アルの提案を軽く流して、221号さんはゾエを見遣る。
あの通路、特に細工みたいなのは無かったと思ったけどな。
「有象無象は……起動できないどころか、機体情報を処理できず、末梢神経に損傷を負う始末…！」
221号さん、ここにはいない誰かへの恨み節を吐く。
さらっと怖い単語が聞こえたぜ。
乗ったら最後とか重大な欠陥だろ──プレイヤーなら大丈夫なのか？
いや、リスポーン前提の機体とか嫌だわ。
やっぱり俺の直感は間違ってなかった。
「あらゆる性能で彼女は既存のティタンを凌駕した存在…最強なのだ……起動さえ叶えば、どれだけの闘争を見せてくれるのだろう…」
自分の世界に入ってしまった221号さんを捨て置き、ゾエの説得へ向かう。
普段の明るい雰囲気は鳴りを潜め、じっとティタノマキアを見つめている。
「ゾエ」
ゆっくりと振り返ったゾエは、心ここにあらずって感じだった。
研究施設で目覚めた直後の姿を思い出す。
瞳は赤くない、大丈夫だ。
「この機体は、やめておこう」
「どうしてですか…？」
「起動しようとすると脳に猛烈な負荷がかかるんだそうな」
機体情報の処理というのが、いまいち想像できないが、危険なことはさせられない。
それにゴーストのシステムが対応してない可能性も──
「それはリソース不足が原因です…多分」
「多分って…」
ぼんやりとしているが、ゾエは穏やかに微笑んだ。
なぜ、乗ってないのに分かる？
「どこかで見たような…とても懐かしい気分になります」
おいおい、勘弁してくれよ。
ここで手がかりと来たか。
