初期機体は初心者にあらず！

エクスプレス

ロマンに犠牲はつきもの！

　全高10mの巨人が放つ照明の下、重装備に身を包んだ人影が生体兵器の残骸を検分していた。

　頭部の接合部を破砕され、絶命した巨大な節足動物。

　呼称はタイプα4、タジマ粒子の加速器を頭部に備える危険な個体である。

「隊長！」

　隊長と呼ばれた全身サイボーグの男が振り返る。

　アンダーセントラルのブロック66にて、セントラル・ガードの指揮を執る男──殴り屋ブライアンだ。

「何か見つかったか？」

　歩み寄ってきた巨躯の隊長に、隊員はタイプα4の外皮を指し示す。

　格子状のフレームの奥で緑の眼光が瞬く。

「これは…」

「二月傘の個体識別番号、みたいだな」

　隊長より先に解答を述べるのは、壮年の男だった。

　ヘルメットのバイザーを上げ、外皮に刻まれた数字の羅列を撫でる。

「事件の首謀者は二月傘……じゃないよな、こりゃ」

「ああ」

　副官を務める男の言葉に、ブライアンは重々しく頷いた。

　二月傘は特殊な愛好家の集団だが、セントラルを襲撃するほど狂ってはいない。

　そして、証拠を残すほど愚かでもない。

「ご苦労、調査を続けてくれ」

「了解！」

　隊員を労い、場を後にする。

　ブライアンと副官は照明の下より出て、外壁に開いた大穴を見上げる。

「輸送列車から強奪された積(・)荷(・)で間違いないな」

「ああ、二月傘も被害者だ」

　各都市の自治組織と繋がりを持つセントラル・ガードは、輸送列車の襲撃事件について認知していた。

　詳細までは把握していなかったが。

「何者かがセントラルに混乱を呼び込もうとしている」

「呼び込んだとして……目的はなんだ？」

　隊長であり相方を横目に、壮年の男は闇を鋭く睨む。

「おそらく、混乱は手段だ」

「ストーリーイベントの妨害か？　命知らずが過ぎるぞ」

　一般的なプレイヤー、大多数はストーリーイベントの開催を心待ちにしていた。

　しかし、世界には歓迎しないプレイヤーも当然、存在する。

　得てして少数派のため、大した影響力は持たない。

　本来は。

「二月傘のペットに手を出せば、地の果てまで追ってくるぜ」

　そう言って副官は肩を竦める。

　生体兵器の愛好家集団であり、勢力の拡大に余念がない野心的な実力者集団。

　彼らとの敵対は、自殺行為だった。

「敵対中の上位クラン、逆叉座の残党、アリーナの無法者、あとは……」

　それを恐れない者たちをブライアンは淡々と列挙していく。

「企業か」

　最後の一言が闇に響き渡り、副官は顔を顰める。

　ティタン・フロントラインの可(・)能(・)性(・)に目をつけた企業が暗躍しているという都市伝説。

　それを一蹴することは容易いが、隊長は真面目に検討していた。

　沈黙が両者の間に流れる。

「なぁ、ブライアン」

　闇を見据えたまま、壮年の男は砕けた口調で問いかけた。

「どうした？」

　それに対し、両腕を組んだブライアンが静かに応じる。

「なんで俺たちはゲームの中で仕事してるんだ？」

「やめろ……虚しくなる」

◆

「お前には失望したぞ」

「ヘイズ、なぜ分かってくれないのですか！」

　師匠、助けてください。

　セーフハウスで局地紛争が勃発しています。

「HEKIUNはロマンです！　ゾエの求めるものです！」

「大艦巨砲主義で財政を傾ける馬鹿がどこにいる！」

　メカメカしい狐の面を取ったヘイズは、珍しく怒ってらっしゃる。

　美人が怒ると凄みがあるね。

　いつも無表情なだけに威力が違うぜ。

「む……むぅ…！」

　すっかり怖気づいたゾエが俺の背中に避難してきた。

　涙目で見上げ、ヘルプを求めている。

　やめよう、こんな悲しいことはない！

「落ち着こうぜ、ヘイズ」

「お前も何を見逃している…？」

　やべぇ、俺も怒られるパターンだ！

　いや、仕方ないじゃん。

　そこにロマンがあって、手が届くだけのクレジットがあったらさ？

　買っちゃうよね──言ったら、間違いなく眉間に風穴開くな。

　思考を回転させろ、俺！

「ヘイズも見ただろ、ゾエの射撃……あれを生かすなら、最大射程の長いHEKIUNが──」

「クローバーラインの方が射程は長い」

　マジかよ。

　やっぱり付け焼刃の知識でヘイズに勝てないのか？

　いや、諦めるな！

「弾数が多いから狙撃の回数が増える…！」

「そ、そうです！　魔弾の射手としての活動時間が伸びます！」

　ゾエも並んで、とにかくヘイズに有用性をアピールする。

　玩具を買ってもらうための交渉だ、これ。

　木製の椅子に腰かけるヘイズは、ゆっくりと額を押さえた。

「……言い分は分かった」

　これは、俺たちの心が通じたパターンだ！

「じゃあ！」

「生きるための金だ……ほどほどに嗜め、そう言ったはずだぞ」

　つい先日、聞いたばかりですね。

　買うなとヘイズは言わなかった。

　ただ、ゾエが1人でも生きていけるように備蓄も大切という話。

　そんなことにならないよう努力するつもりだが、絶対はないのだ。

「クレジットの残額は？」

「え、えっと……0です」

　2人して正座の姿勢で、恐る恐るヘイズを見上げる。

「口座は、しばらく預かる」

「そんな…」

　無慈悲な採決が下り、ゾエは小さく肩を落とす。

　ゾエの口座はヘイズが持っていた口座の一つ、預かるというより戻ったが正しい。

「ガレージと修理費は見てやるが、いずれは自給自足できるようになれ」

「…はい」

　厳しいようで、実は心配で仕方ないんだよな。

　ゾエも分かってるから、そこは素直に聞く。

「はぁ…買ってしまったものは仕方ない」

　面を被って、端末を手に取ったヘイズが手招きする。

　ゾエと一緒に覗き込むと、フランベの機体情報が表示されていた。

「HEKIUNを搭載するが、問題ないな？」

「はい！」

　ぱっと表情を輝かせ、ゾエはヘイズの肩に引っ付く。

　まるで親子みたいだぜ。

　やはり、ママなのか──

「なら、クローバーラインは下ろすぞ」

「え…？」

　この世の終わりを見たような、絶望の声がゾエの口から漏れた。