リザルトを確認します！
「見てください、V！ クローバーラインの軌跡がきれいです！」
「…そうだね」
俺たちの雄姿が収められた切り抜き動画を見て、無邪気に喜ぶゾエちゃん。
つい膝上に座らせてしまった俺、本日6度目の視聴だ。
地味にバトルドレスが重い。
「そろそろ切り上げないか、ゾエ君？」
セーフハウスの壁に背中を預ける師匠からの助け舟！
ちらりと俺を窺うスカイブルーの瞳。
「あと1回だけ……駄目ですか？」
「1回だけだぞ？」
初めてのミッションで大活躍したから、見返したくなるよな。
分かるぞ。
さすがに辛いけど。
「…災難だったな、少年」
「楽しかったので、良しにしときます」
アリーナ3位と戦えて、無粋な連中はスクラップにした。
ゾエも大活躍だったし、寒々しかった懐も多少は温まった。
もう満点じゃん。
「あの2枚抜きは、なかなか爽快だった」
「すかっとした」
木製の椅子に腰かけ、端末をタップするヘイズの言葉に頷く。
クローバーラインの2機同時撃破は、思わずスタンディングオベーションしそうになった。
「埃を被っていたが、日の目を見ることがあるとはな」
後でヘイズに聞いたところ、クローバーラインはチャージの時間もある上、一時的に固定砲台と化してしまうそうだ。
使用時には高負荷でFCSがダウンする。
つまり、自動的に手動照準となる。
「機動が単調で狙いやすかったです！」
なんて眩しい笑顔！
切り抜き動画のコメントでは魔弾の射手って呼ばれてるんだぜ、この子。
動画の半分は相棒しか映ってないけど、注目株はゾエだ。
俺も鼻が高いぜ。
「そういえば、さっきからヘイズは何を見てるんだ？」
ふと、端末を淡々とタップしてる姿が気になった。
狐の面で表情は見えないが、機嫌は良いと分かる。
俺を見て、何と答えるか逡巡するヘイズ。
「…初ミッションクリアのプレゼントを、ちょっとな」
ゾエへのプレゼントだって？
もう保護者というよりママじゃん！
「本当ですか、ヘイズ！」
「ああ」
くるりと振り返って表情を輝かせるゾエちゃん。
「私もゾエ君にプレゼントがあるぞ」
「J・Bも！ どんなプレゼントなんでしょう…楽しみです！」
「ふっ…楽しみにしていたまえ」
レールガンだ、間違いない。
師匠もプレゼントを用意した以上、俺が何もしないなんて論外だよなぁ。
早速、クレジットを切る時が来ちまったか。
「ここは俺も──」
「お前は座っていろ」
「少年は貯金したまえ」
「うっす」
悲しい。
俺もゾエちゃんに何かプレゼントし──てるわ、ゴーストのシステム。
「はぁ……それと、お前の分だ」
「ゑ？ 俺？」
おもむろに立ち上がったヘイズは、脇の棚に置かれた小包を手に取る。
「お前もゾエと同じで、この世界に降り立ったばかりの初心者だ」
まさかの俺もプレゼント貰える感じ？
ゾエを膝上に座らせたまま、差し出された小包を受け取る。
結構重いな、これ。
「すっかり忘れていたがな」
自嘲気味に笑うヘイズ。
正直、初心者らしいことしてないから仕方ねぇよ。
それよりも、だ。
「ありがとな、ヘイズ」
照れ隠しに手だけ振って椅子へと戻っていくヘイズ。
俺は良き友人を持ったぜ。
ちなみに中身は──黒光りする大型リボルバーでした。
◆
「彼は…Vは、どうだった？」
「さぁな」
一仕事終えた人々で賑わうバーは、活気に満ちていた。
その端に位置するテーブルで対面する2人のプレイヤー。
サイボーグと獣人、特筆すべき点はない。
ティタン・フロントラインでは、ありふれた背格好だ。
「その上機嫌なところを見るに、良かったようだね」
「…なら、聞くな」
そう言って狼の耳が生えた青年はジョッキを呷る。
日進月歩のVR機器は、嗅覚や味覚を体験できる高級モデルもある。
それを装着しながら、当人は安価な食用アルコールを楽しむ。
「君が認めるなら、益々楽しみになってきたな」
何も注文していないサイボーグは、テーブルで手を組んだ。
頭部に走る6本のスリットから緑の光が爛々と輝く。
「バトルジャンキーめ…」
胡乱な視線を投げ、獣人の青年は重い溜息を漏らす。
「新人を潰すな」
「そんなつもりはないのだがね…」
忠告されるたび、サイボーグの男は萎びた声で応じる。
この会話も何度目か、定かではない。
「まぁ、いい……それより」
ジョッキをテーブルに置き、青年の目が鋭く細められる。
肌を刺すような威圧感。
喧騒に満ちたバーで、2人の空間だけ空気が変質していた。
「あの塵芥に情報を流したのは、お前か」
アリーナ3位たる青年は、厳かに問う。
無粋な乱入者は誰の差し金か、と。
「私ではないよ」
それに対し、変わらぬ調子でサイボーグの男は答えた。
狼の耳を立て、その言葉の意味を吟味する青年。
しばしの沈黙の後、口を開く。
「そうか」
威圧感を霧散させて、再び溜息を吐く。
そして、顔を顰めたまま席を立つ。
「…もう帰るのか？」
その後ろ姿を名残惜しそうに見送るサイボーグの男。
「アリーナに帰る。外は好かん」
HG66-FLAMEROCKの有用性を世に広めた初代フレイムロッカーは、アリーナより外へ出ることは滅多にない。
ただ戦い続け、己のスキルを研磨し、洗練する。
酔狂と嘲笑われる己の愛機で、強敵を打破するために。
「なら、私と一戦やらないかね？」
「断る」
迷いなく即答。
残念そうにサイボーグは肩を落とす。
その姿を見下ろし、アリーナ3位は宣言する。
「お前は、Vを倒した後だ──チャンピオン」
