宿敵と書いてライバルと読む！
奴との戦いは3日目に突入していた。
接敵して平均20秒で死んでいるが、俺は思う存分、ロボットバトルを楽しんでいる！
嘘つけ、めちゃくちゃ悔しいんだが？
「勝二、大丈夫か？」
「大丈夫だぜ、父さん。次こそは勝つから」
隣に座る父さんへ力強く不退転の決意をもって宣言する。
好物のハンバーグで英気を養い、次こそは奴をコンクリートジャングルの墓標にしてくれると。
「負けの込んでるギャンブラーみたいだね、兄者」
「うるさい」
誰がギャンブラーだ。
対面に座る妹の生温かい視線に、俺は正面から向き合う。
まったく、これだから可愛くて賢くて可愛い俺の妹は──仕方ないな、今日も許してやる。
しかし、好き嫌いは見逃さないぞ。
皿の端へ積まれた野菜たちをな！
「優華、ピーマンを残すな」
「兄者のために取っといた」
「そうかそうか、ありがとうな。食べさせてやるから、口開けろ？」
露骨に嫌そうな顔しても無駄だぞ、妹よ。
口に放り込まれるのが嫌なら食べなさい。
大きくなれないぞ、いろいろと。
「勝ちゃん、ゲームに夢中なのはいいけど……寝ないと駄目よ？」
「そこは大丈夫！ 万全の状態じゃないと奴には勝てないし」
徹夜して集中力が落ちた状態では、手も足も出なかった。
常に万全の体調で挑む。
斜め対面に座る母さんには、心配が杞憂だと鬱陶しくない程度に元気さをアピール！
「兄者、鬱陶しい」
妹よ、兄は悲しいぞ。
「う～ん、勝二……父さんは今時のゲームを知らないけど、そんなに強い相手なのかい？」
「勝てない。めちゃくちゃ強い。チート疑ってる」
「さ、散々な評価だね……」
せっかくティタン・フロントラインを買ってくれた父さんには悪いが、正直な感想は言っておく。
嘘はよくない。
チートは大袈裟にしても、ゲームバランスのミスを疑う強さだ。
奴と同格のNPCが跳梁跋扈しているなら、あのゲームのプレイヤーは人間をやめてると思う。
「それでも兄者はやめないんだね」
「当然！ ロボット動かすのは純粋に楽しいからな」
これも嘘じゃない。
ロボットを手足のように動かし、量産機のような手軽さで死ぬ。
三桁は死んだはずだが、毎回新しい発見があって飽きない。
そして、その発見の数だけ俺は進化しているのだ、多分、メイビー。
「あと少し、あと少しで勝てそうなんだ…！」
「勝ちゃん、2日前から同じこと言ってるわ」
「兄者、諦めも肝心だよ」
「断る！」
だから、母さんと妹の生温かい視線に晒されても俺は折れない！
負けない、負けてたまるか。
チュートリアルの、しかもNPCに！
「勝二、勝利に固執しない方がいいと父さんは思うな」
「どういうこと？」
「今は相手に習うつもりで行くんだ」
相手に習う？
奴に首を垂れろと言うのか、父さん。
「ライバルでも、師匠でもいい。別の視野で見てごらん」
ライバル──悪くない響きだな。
◆
≪戦闘モード起動≫
ライバルとの死闘は4日目に突入した。
スティックとペダルを細かく操作し、幹線道路に最短ルートで侵入。
≪エネルギー残30％≫
スラスターをカット、エネルギーを回復させつつ、右腕とカメラを敵へ向ける。
ターゲットマーカーが走り、通算で数万両は破壊した3両の戦車を捕捉。
装甲の薄い車体下部、向かって左側の弾薬庫を撃ち抜く。
射撃は3回で十分。
「よし、次っ」
毎度、違う形状の爆炎を見届け、ビルとビルの隙間を縫う鼠色の影をロックオン。
右肩のランチャーからミサイルを時間差で発射する。
チャフとフレアの光が躍る──1発は外れ、2発目が攻撃ヘリコプターを貫く。
ここまでは予定調和。
スティックを握り直し、ゆっくりと息を吸って吐く。
今度こそ奴を倒す！
「来たな、ライバル！」
視界右上のレーダーに赤点1つ、今日は道路沿いに来るパターンだ。
もうマップは頭に叩き込んである。
幹線道路と交わるまで5秒、右肩のミサイルを無誘導で発射。
ビルの影から鋼の巨人が──飛び出さない。
ミサイルが直撃し、崩壊したビルからコンクリート片が舞い上がって視界は最悪。
だが、それは俺も奴も織り込み済み。
「来い！」
スラスターをカットして慣性だけで白塵の中へ突入してくる巨人の影。
対する俺は逆方向へ脚を走らせる。
同時に単射型のライフルを構え、同時に火を噴く。
≪機体損傷≫
「このやろっ…！」
こっちは命中なし、レーダーユニットが大破。
ティタンはFCSが貧弱なのか、移動目標の追尾を簡単に諦める。
だから、手動で調整してトリガーを引く。
スラスターを噴射し、飛来するAP弾を回避しながら。
「おらおら──うわっ！」
≪機体損傷、右肩部ユニット、使用不能≫
ただ、奴は俺の噴射が終わる瞬間、的確に連射を浴びせてくる。
被弾する箇所が、いつも痛い！
右肩と胴体の装甲は耐えるが、ミサイルのランチャーは脆い。
誘爆しなかっただけ幸運か？
「ええい、勝負だ！」
こっちが削り切られる前に、俺は勝負に出る。
ライフルの砲口が瞬く──急停止し、最大出力でスラスターを噴射。
一気に灰色の世界を脱し、奴の頭上へ跳ねる。
赤い眼光に向かってライフルを連射し、牽制。
奴は──
「そっちか！」
俺の足下へ突っ込んできた。
たとえ頭部のカメラがターゲットを見失っても、俺には分かる。
≪エネルギー残30％≫
スラスターをカットし、エネルギーの回復を優先。
自由落下中、可能な限り機体を背面へ捻る。
再捕捉──奴は既に右肩のミサイルを発射していた。
「間に合え…！」
最大出力のレーザーブレイドで叩き落す！
着地と同時に左腕へエネルギーを回し、横一文字に振り抜く。
「おらぁ！」
姿勢を落として1発を回避、2発を溶融させて爆炎が視界を覆う。
だが、これは奴にとって布石。
次が来る！
レーザーブレイドを振り抜いた慣性を利用し、右半身を、右腕のライフルを突き出す。
「まだ──」
放ったAP弾は奴の左脚に着弾し、返礼に右脚の爪先が飛んでくる。
モニターを粉砕した鉄塊によって、俺は死んだ。
◆
休憩中に封印していたスマホを起動させると、藤坂からメッセージが届いていた。
2日以上過ぎている。
返信がないと絶交を仄めかすような友人じゃないが、それでも悪いことをした。
ゴールデンウィーク中、一緒にプレイしようと言ったきりだ。
≪やらないか≫
何をだよ。
いつも主語がないんだよな、藤坂。
しかし、あと少しで勝機が見えてきそうなんだ。
罪悪感はあるが、現況報告だけして奴を倒すことに集中させてもらうぜ。
≪すまん。先約ができた≫
≪誰と？≫
反応速くない？
たまに友人は俺のことが見えてるんじゃないかと思う。
そんなわけないけど。
≪チュートリアルのボスを倒す≫
≪正気か？≫
≪本気だぜ≫
≪本気じゃなくて、正気か？≫
男に二言はない。
VR機器を被った俺は、再びチュートリアルへ赴く！
