初期機体は初心者にあらず！

ゴースト

ショップを利用します！

　鉛色の空の下、ストリートを行き交うサイボーグや獣人。

　タジマ粒子の汚染に適応するため、生み出された新人類って設定なんだとか。

　怖いね、タジマ粒子。

「あのティタン、フレイムスロワーを装備しています！」

「ティタンに火炎放射って有効なのか…？」

　目を離すといなくなりそうなゾエの手を掴み、俺は視線を上へ向ける。

　ストリート沿いに展示されている重量級のティタン。

　右腕にパイルバンカー、左腕にはフレイムスロワー(火炎放射器)を装備している。

「射程は短いけど、混合ナパームは粘着力があるから長時間焼かれて危ないんよ」

「えげつねぇ…」

　解説は兎耳幼女先輩ことムリヤさん、本日の引率である。

　ヘイズか師匠が引率の場合、いらぬトラブルを招く可能性が高いのだそう。

　そこで腕っ節が立ち、ゾエの事情を知るムリヤさんが呼ばれた。

「さぁ、2人ともムリヤに付いてくるんよ」

「はい！」

「ゾエ、走っちゃだめだぞ」

「はい」

　兎耳のおかげで雑踏の中でもムリヤさんは見逃しそうにない。

　セントラルへの外出をヘイズは渋ったが、鶴の一声ならぬ師匠の一声。

　──ゾエ君の衣服と日用品は必要ではないかな？

　俺の粘り強い交渉も相まって、外出の許可が出た。

　やったぜ！

「あれは何ですか？」

　目一杯に手を引かれ、ゾエの指す方角を見る。

　孫に引っ張られる爺ちゃんの気分だ。

「あれは…当局のエクソスケルトンだな」

　この前見たばかりのマシンがストリートの端に駐機していた。

　塗装は白色で、近くには武装した局員が立っている。

「エクソスケルトン、とは？」

　意味はエクソスケルトン(外骨格)だけど、そうじゃないよな。

　どういうマシンか俺も詳しく知らないのだ。

　首を小さく傾げるゾエちゃんへ返せる言葉がない！

「本来、この世界に存在しなかった新体系の作業機械なんよ」

「そうなんですか？」

　いつの間にか隣に並んでいたムリヤさんへ顔を向ける。

　この世界に存在しないとは？

「工学系を専攻するプレイヤーが一から設計したらしいんよ」

　いくら自由度が高いと言っても、一から設計できるのか。

　ティタン・フロントライン、とんでもないゲームなのでは？

「そういえば……ルンルンもムリヤさんが設計した機体でしたね」

「そうなんよ。航空力学を学んだ甲斐があったんよ！」

　高校物理を天敵とする俺には、別次元の学問が聞こえたぜ。

　ムリヤさん、もしかしなくても才女か。

「また乗ってみたいです！」

　俺も乗りたいです！

　あの速度で水上を飛ぶなんて、現実じゃ体験できない。

「本当は依頼がないと飛ばさないけど……今度、乗せてあげるんよ！」

　ありがてぇ。

　今度は機内に入ってみたいな。

「さ、目的地が見えてきたんよ」

　雑踏を抜け出し、目に入ってきたのはコンクリート製のバンカーみたいな建物。

　防爆仕様はデフォルトなの？

「ここがショップですか？」

「レディースも(・)扱ってる販売店シムラクルム、通称シムラなんよ」

　プレイヤー以外も利用しているようで、なかなかの盛況ぶりだ。

　ロボットバトルができればいい俺には、縁のない場所だと思ってたよ。

「ここでゾエちゃんに必要な諸々と、君の護身用銃を見繕うんよ」

「了解です！」

「うっす」

　ヘイズ曰く護身用に1丁くらい持っておけ、とのこと。

　あまり銃には興味がないんだよな。

　かっこいいとは思うけど。

「ヘイズみたいなリボルバーとかありますかね？」

「あるとは思うけど、結構高いんよ」

「ムリヤさんの高いは洒落にならなそう」

「ゾエは霧の刃(ネーベル・クリンゲ)が欲しいです！」

　さすがにアイゼン・リッターの武器はないと思うなぁ。

　そんな会話を交えつつ、店内へと入る。

◆

　購入した諸々を手に提げて、俺は試着室の前で天を仰ぐ。

　父さん、女子の買い物は大変だぜ。

「ゾエちゃん、次はバトルドレスにしてみるんよ」

「ドレスに組み込まれたアシストがかっこいいです！」

「サイボーグとやり合うための装備なんよ」

　試着室の中から聞こえる会話、世間一般の女子もしてるのかな？

　レディースのコーナーと言うけど、硝煙と油の臭いがしそうだぜ。

「おい、そこのV擬き」

　ミリタリーファッションというかメンズ寄りなデザインが多い。

　ヘイズの服装、苦労して揃えた代物なんではなかろうか。

「無視すんじゃねぇ」

　ずいっと前に立ち、影を落としてくる兄ちゃん。

　黒主体の装備に身を包み、ホストでもやってそうな雰囲気だ。

　まさか、俺をご指名？

「何か用ですか？」

「あ？　V擬きが調子乗ってんじゃねぇぞ」

　本人だよ。

　凄んでいるつもりなんだろうけど、県大会で遭遇した金城って剣士の方が数段恐ろしいぞ。

　この兄ちゃん、俺を笑わせに来たのか？

「これ見よがしに女侍らせて目障りなんだよ、お前」

「は？」

　いかん、口に出た。

　兄ちゃんの表情が険しくなっちゃったよ。

　でもね、百歩譲って俺が異性を侍らせていたとして、敵視しても仕方ないと思うんだ。

　ゲームだぞ？

「どうしたんよ？」

「大丈夫です。ムリヤさんはゾエを見てやってください」

　試着室から顔だけ出すムリヤさんへ軽く手を振って応じる。

　ゾエちゃんの教育に悪いものは見せられないぜ。

「こいつ…！」

「どうどう…何したら許してもらえます？」

　暴発しそうな相手を宥めつつ、荷物を試着室の前に下ろす。

　それを鼻で笑うチンピラは、首の骨を鳴らした。

「俺たちの気が済むまで、お前をぶちのめさせろ」

　ただの鬱憤晴らしかよ！

　俺を囲むようにショーケースの影から現れた2人組は、お友達か。

　セントラルの治安悪くない？

「何をしているのですか？」

　俺の背後、開かれた試着室で首を傾げるゾエちゃん。

　純粋無垢の擬人化だ。　

　今は、華やかさと武骨な暴力の同居するバトルドレスを着ているが。