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内部を調査してください

　ビルの壁面を蹴り、視界にドーム状の建築を捉える。

　ペダルを蹴ってスラスターを噴射。

　至近に迫ったミサイルを振り切って、一気に研究施設までの距離を縮める。

≪そのまま真っすぐ飛べ≫

「おう！」

　ヘリポートで砲火が瞬き、背後を追尾していた攻撃ヘリコプターが吹き飛ぶ。

　かなり際どい射線だったけど、さすがヘイズだ。

　スラスターをカット、重力と慣性に従ってヘリポートへ落下する。

≪任せたとは言ったが…≫

　水没したヘリポートへ着地、飛び散る水飛沫が相棒を濡らす。

　海水じゃないことを祈るぜ。

≪ここまで早いとはな≫

「どんなもんじゃい！」

　俺は有言実行する男なのさ。

　若干、不完全燃焼なところはあるが、それはそれ。

　ヘイズと師匠、それぞれの損傷を確認する。

≪やはり、私の見込みに間違いはなかったな≫

　腕組みして頷いてそうな師匠のティタンが、今のところ損傷が一番大きい。

　それでも問題なく動けるところを見るに、PV機体はタフだ。

≪よし…施設内へ進入するぞ≫

　そう言ってヘイズは、右腕のスナイパーライフルを投棄。

　熱を帯びた砲身が水中に没し、白い蒸気を立ち上らせる。

　ヘイズの視線を追った先には、ぎりぎりティタンが潜れる天井高の入口。

　搬入口にしちゃ大きいな。

「無人兵器はどうする？」

　まともな飛び道具がない今、研究所の中で迎え撃つか？

　研究施設ごと爆撃されたら嫌だなぁ。

≪理由は不明だが、ここを連中は攻撃できないらしい≫

「言われてみれば、攻撃が止んだな」

　ひっきりなしに鳴ってたロックオン警報が沈黙している。

　レーダーは赤点だらけだが、攻撃の兆候はない。

≪ふむ…内部には何があったものかな≫

≪無人兵器が誤爆を恐れる代物……兵器工廠の類か？≫

「とりあえず入ってみようぜ」

　入口へ相棒を進め、闇の中へ脚を踏み入れる。

　罠があろうと正面から踏破するだけだ。

　それよりECMの有効時間が切れる前に終わらせないとな。

≪そうだな≫

≪虎穴に入らずんば虎子を得ず、か≫

　俺、ヘイズ、師匠の順でダンジョンもとい研究所内部へ突入。

　内部は光源がないため、暗視モードに切り替える。

「研究施設ってことは、何かの研究をしてたんだよな」

　水没している上、道幅が狭い。

　まず回避機動は取れないな。

≪そう呼ばれていたから、暫定的に呼んでいるが、詳細は分からん≫

≪彼女の膝元であれば、無人兵器関連と見るべきだが…≫

　隔壁が閉じたり、迎撃システムが襲ってきたり、というハプニングも起きない。

　巨人が脚を進める度、水音が反響する。

「無人兵器の研究……AIとか？」

≪だとすれば、ここは始まりの場所なのかもしれんな≫

　人類の殲滅を目的とする兵器が産声を上げた場所。

　なら、フラグシップが防衛しているのも納得か。

≪まだ、稼働している可能性がある≫

　ヘイズの言いたいことは分かる。

　水没しているが、放棄された施設とは思えないほど状(・)態(・)が(・)良(・)い(・)。

「排水した方が施設には良いと──お？」

≪警戒しろ≫

　狭い通路から開けた場所へと出る。

　おそらく、ドームの中央に当たる部分。

　カタコンベ(地下墓所)という言葉が脳裏を過る静かな場所だった。

≪研究施設というより電算施設だな、これは≫

　周囲を見渡す師匠の視線を追えば、ちかちかと点滅する無数の箱。

　水気厳禁では？

　アナクロなコンピュータから伸びるコードは中央へ──

「中央に何か、あるな…？」

　唯一照明が注がれている場所。

　水没していない円形の小島に、ぽつんと椅子が置かれていた。

≪人か？≫

　カメラの倍率を変え、拡大していく。

　そこに座っていたのは、一人の少女。

　俺の語彙力では、美少女としか表現できない──ちょっとアルビナ先生に似てる？

　髪の色は、銀と黒で正反対だけど。

「まるで眠り姫だな」

　すやすや眠ってるだけで、特に危険は感じない。

　また、ゲームジャンルが迷子になってるぜ。

　罠か、それとも──悩んでも仕方ないな。

　コードを切らないよう慎重に相棒を進め、小島へ近づく。

≪おい、不用意に──≫

「危なくなったら頼むぜ」

　膝立ちの姿勢にしてから、戦闘モードを落とす。

　狭いコクピットへ視界が切り替わる。

　空気の抜ける音、それから頭上のハッチが開く。

「よっと」

　コクピットから出て、肉眼で見渡す世界は闇。

　周囲の箱が放つ光だけが星のように瞬く。

「お？」

　自動で相棒の武骨な手が、コックピットまで寄せられる。

　男の子なら誰もが夢見る、愛機の手に乗る！

　それを堪能しながら小島へ上陸。

　気分は月面着陸だ。

≪…何も起こらんな≫

　特に何も起こらない。

　相棒の背後に控えるヘイズと師匠に手を振ってから、椅子に座る少女へ近づく。

「この子が調査の対象なのかな？」

　呼吸が確認できるから、ホログラムじゃない。

　長い黒髪に白い肌、着てるのは病衣か？

　それをヘルメット被った厳ついパイロットスーツ姿の俺が見下ろす。

　絵面が良くない。

≪時間がない以上、少女を起こす他あるまい≫

「どうやって起こします？　目覚めのき──」

　背後からパイルバンカーの弓が杭を番える音が響く。

　落ち着け、ヘイズ。

　ステイクールだ。

≪生体反応を感知しました。緊急起動措置を実行します≫

「うん？」

　唐突に機械音声を発する椅子。

　それを聞いた瞬間、ヘイズと師匠の機体が姿勢を落とす。

　小島の周囲を波紋が駆け──少女の目は、開かれる。

　おいおい、目覚めちゃったよ。

　ゆっくりと起き上がった少女は、スカイブルーの瞳を俺に向けた。

「あなたは、誰ですか？」

　じっと見つめられ、俺の脳内を数多の選択肢が駆け巡る。

　高校デビュー以来の緊張感だ。

　俺が取るべき選択は──

「あ、お邪魔してます…俺はVって言います」

　常識的対応！

　寝所に土足で踏み込んだ申し訳なさが勝っちまったぜ。

　寝起きの少女の反応は──目を瞬かせ、処理の真最中。

　人間離れした造形、人形みたいな子だな。

　これファーストコンタクトに失敗したら、どうなるんだろ？

「V、ティタン……あ！」

　思考の末、何かに思い至った様子。

　きらきらと目を輝かせ、胸元で両手を合わせる少女。

　かわいい。

「オープニングを倒したVですね！」

　まさかの爆弾発言！

≪何…？≫

≪ほぅ…≫

「なんで知って──」

≪こちらムリヤ！　無人兵器が研究施設へ集結し始めたんよ！≫

　質問を口にする前に、ムリヤさんの通信が飛び込む。

　もしかしなくても起床がトリガーだよね、これ。

≪ECMは機能しているはずだが……次から次へと、よく起こるものだ≫

≪退屈しなくていいじゃないか≫

≪はぁ…そうだな≫

　状況は悪いが、ヘイズも師匠も気にした様子はない。

　頼もしい限りだ。

≪回収地点まで3分ほどなんよ！≫

≪分かった。急いで脱出する≫

　剣道の試合時間と同じか。

　短いようで長いんだよな、3分。

≪状況は聞いたな？≫

「聞こえてた。先に行ってくれ」

　いますぐ脱出行に移りたいところだが、俺にはやるべきことがあった。

　状況が分からず、首を傾げる少女に向き直って問いかける。

「君の名前は？」

「ゾエです！」

　打てば響く回答ありがとう。

「俺たちはお暇させてもらうけど、ゾエはどうしたい？」

　キーキャラクター云々を置いておいて、ここへ残していくのは気が引ける。

　箱と喋る椅子以外に何もないし、ひとりぼっちだし。

　ただ、本人の意志は尊重したい。

「連れて行ってくれるのですか？」

　当然、頷いてみせる。

　すると、ぱぁっと顔を輝かせて、椅子を立つゾエちゃん。

　不純物のない、いい笑顔だ。

「行きたいです！」

「よし、分かった」

　そうと決まれば、長居は無用。

　差し出した手を小さな手が握る。

≪まぁ、及第点か…先に行って退路を確保する≫

　理解ある友人を持って俺は嬉しいぜ。

　ゆっくりと純白の巨人が後退し、水の波紋が広がる。

　右胸部の装甲がスライドし、迫り出すハンドガン──リボルバーだ。

　それを右手で掴み、ヘイズの機体はスラスターを噴射して入口へ向かう。

≪少年、安全運転だぞ≫

「うっす」

　その後ろに追従する師匠を見送り、俺も相棒の下へ急ぐ。

　ゾエちゃんの手を引いて。

「すごいです、今、ティタンの手に乗ってます！」

　巨人の手に飛び乗るだけで、ゾエちゃんは歓声を上げる。

　その気持ち、分かるぜ。

　俺も愛機の手に乗るシチュエーション、大好きなんだ。

「ちょっと狭いけど…」

　コクピットに滑り込み、シートベルトで体を固定。

　それから覗き込むゾエちゃんに手招きする。

「我慢してくれ」

「問題ありませんっ」

　ぽすん、と俺の膝上に着地するゾエちゃん。

　見た目よりも軽い。

「おお、これがコクピット」

　はしゃぐ姿を微笑ましく思いながら、戦闘モードを起動。

　ハッチが閉じられ、モニターに光が灯る。

≪戦闘モード起動≫

「おお！」

　ちかりと視界が瞬き、コクピットから相棒の眼に切り替わる。

　ノイズの走るレーダーには、接近中の赤点。

　上等だ。　

「ちゃんと掴まった？」　

「はい！」　

　俺の首に手を回し、膝の上に座るゾエちゃんはシートベルトができない。　

　ゆっくりと機体を立たせ、入口へ振り向く。　

　さぁ、脱出するぜ。　