９５ 白澤の薬の極致
ついに薬ができあがりました。はたして、皇帝を蝕む土の毒を解毒できるのか……お楽しみいただければ幸いです。
「佛跳牆にてございます」
皇帝の角は、すでに天を貫くほどだった。
頭痛に苛まれてふらつきながら、皇帝は力を振りしぼるように食膳にむかう。薬は犀の角で造られた壷に収められていた。
まわりには高官、医官がそろい、固唾をのんで解毒の是非を静観している。
「蓋を」
皇帝は痛みに歯を食い縛りながら、慧玲に命じた。
「大変に恐縮ですが、陛下に御取り願いたく」
「……ふむ」
皇帝は不承ながら、蓋を取った。
弾ける、というのではなく春峰から霞がたなびくような風情で、芳香が拡がる。香は鼻腔を通り抜け、緩やかに意識そのものを満たす。
見張られた皇帝の瞳に豊かなる天地と海が映る。
青天には雲ながれ、海は紺碧に輝き、地には蒼が繁る。水天一碧とはまさにこのことだ。千紫万紅咲き群れる大地では鹿が青草を食み、豹は夫婦で水を飲み、親熊が仔熊に乳を与えていた。安息たる命の営みだ。
犀の背にとまっていた鳩が風をつかみ、舞いあがる。
鳩は雲とたわむれながら遠ざかり、麗しき錦の鵬翼を携えた禽の群が雲海を渡っていく。さながら華の宴だ。群に紛れていた白鳥が翼をやすめようと湖に降りたつ。狗魚たちが眠る湖からあふれた水は、海にそそぐ。
銀濤を掻きわけ、魚の群が海に遊ぶ。鱶もいれば、鯛がおり、それらを追い掛ける海豹もいた。緩やかに陽は落ちて望月が海からあがる。
森羅万象は循環る。
壷中の天地とでもいうべき夢想に誘われていた皇帝は息をのむ。香を嗅いだだけで、頭痛がやわらいでいたのだ。
「白澤の薬とは……これほどのものなのか」
皇帝はかみ締めるようにつぶやいてから、あらためて壷のなかを覗いた。
眉根を寄せ、皇帝が静かに問い質す。
「薬どころか、何も入っておらぬではないか」
慧玲は静かに微笑する。
「どうか、匙を御持ちください」
皇帝は疑いながら、匙を壷に挿しいれた。
とぷ、と微かだが壷のなかで水が動き、確かに匙ですくいあげることができた。だが匙に乗せてなお、瞳には映らない。
「……重いな」
皇帝は匙に口を寄せた。
舌の先端に触れたのがさきか、旨みが弾ける。
ふくよかな穀物のあまみ。海の塩を含んだ魚介の程よい潮のにおい。弾けてあふれるような脂。芳醇なる茸の旨み。
四八珍、締めて三十二。これらは唯の食材ではない。野趣あふれる珍味だ。
熊の掌から龍骨、希少な茸、果ては動物の臓物――こうも多様なる薬種をひとつの鍋で煮ては、味が衝突して不和をきたす。鹿の群に豹を放てば、無残に喰い荒らしてしまうように。
だが、この薬は総ての旨みが相殺されることなく、秩序のもとに生かされている。
「なぜだ。なぜ、こうも穏やかなのだ」
「畏れながら」
慧玲が低頭する。
「豹は鹿を喰らいます。鱶は海豹を。ですが、豹が鹿を喰らうことで鹿が増え過ぎず、森は豊かになり、鱶が海豹を捕食すれば、魚が減り過ぎることもございません。喰らい喰われてこそ、和す。それこそが薬の極致です」
「……そうか」
皇帝は含むように薬を飲み、ひと筋の涙をこぼす。
「これが調和というものか」
角が砕けた。
ぼろぼろと、乾いた土塊のように崩れていく。皇帝は角のかけらを握り締めてから腰をあげ、窓の帳を取りはらった。
黄昏の紅に燃える陽が房室に差す。皇帝は僅かに瞳を細めたが、苦痛はなく、安堵に息をついた。
土の毒は、絶たれたのだ。
「蔡 慧玲よ」
皇帝があらためて慧玲とむかいあった。
「刑を一時取りさげたあの時から、一年あまりが経った。そなたはひと度も毒と転ずることなく、薬であり続けた」
春夏秋冬。其々の季節に事件があった。
春は麗 雪梅が毒に倒れて、春の宴を監修した。夏には夏妃たる凬が皇后に毒を盛って死刑となり、後宮に火の毒が降った。秋は飢饉と疫に見舞われた集落に赴き、冬には麗 雪梅の御子が毒殺の危険にさらされた。
慧玲は薬をもって、その総てを解決してきた。
「よって、蔡 慧玲を無罪とする――」
慧玲は望外の歓喜に言葉を絶して、静かに額をつけた。
彼女の頚に絡みついていた死刑の縄が、今この時、完全に絶たれたのだ。
廃姫を蔑む高官たちは皇帝の宣言に顔をみあわせ、だがこの度ばかりは反論もできず、拝礼する。
…………
斯くして、宮廷に新春がきた。
祝賀の音楽が絶えることなく続き、春節にふさわしい喧騒が御殿を擁した。久かた振りに催された宴で職官たちはそろって酔い、歓喜に湧く。
だがその晩を境に、今度は鴆が宮廷から姿を晦ませた。
後宮食医の薬膳帖をご愛読いただき、ありがとうございます。
さて、ひとまず、ここで第五部の前編の連載を終了とさせていただきます。後編の連載は四月初旬からとなります。
ちょっとだけ休憩して、またすぐに連載を再開いたします。
最高のかたちで読者様の本棚に御届けできるよう、努めて参ります！
また現在「小説家になろう」では「後宮の女官占い師はウラを糾って謎を解く～行動心理の分析は推理に入りますか？」という同ジャンルの小説を連載しており、こちらも書籍化が確約しております。宜しければ「後宮食医の薬膳帖」連載再開までの期間にこちらも覗いていただければ嬉しいです。
