89/203

８５　一緒に復讐をしないか

ここから時間軸が「現在」に戻ります。

鴆が毒デレます。

「だから僕は、宮廷にきた。皇帝を殺し、帝族に復讐をするためにね」

　語り終えた鴆《ヂェン》は、瞳の底に強烈な毒を滾《たぎ》らせていた。揺蕩《たゆた》う紫は燃えさかる地獄の劫火《ごうか》を想わせる。

　慧玲《フェイリン》は黙って耳を傾けていたが、最後に息をつき、そう、といった。

「おまえはほんとうに、毒のために産まれ、毒のために命を繋いできたのね」

　薬と毒は紙一重だ。

　鏡映しの地獄を、互いに渡ってきた。

　鴆は窓に腰掛けて烟管《きせる》を吹かす。紫を帯びた烟《けむり》が細くあがった。

「碌《ろく》な母親じゃなかったよ。最後まで僕を毒としか扱わなかった。哀れな最期だったが、毒すものが毒されただけだ。でもだからといって、ほかを許せるわけじゃない」

　幼い頃から植えこまれた怨嗟はすでに魂にまで根を張っている。復讐せずにはいられないのだと、彼は唇の端をゆがませた。ともすれば、母親のためですらなく。

「それが毒として産まれたということだ」

　玉佩《ぎょくはい》を人差し指に掛け、無造作に弄びながら鴆はいった。

「母親は僕が皇帝になることを望んでいたが、僕は願いさげだね。僕の望みは皇帝にたいする復讐だけだ。帝族なんか根絶やしになればいい」

　彼は呪詛を喀き、烟が昇るようにゆらりと視線をあげた。

　暗澹《あんたん》たる瞳が、慧玲《フェイリン》を映す。

「一緒に復讐しないか、慧玲」

　果敢なく微笑して、鴆《ヂェン》は腕を差しだす。

　慧玲は視線を彷徨わせて竦んだ。

「僕は先帝に一族を滅ぼされ、現帝《げんてい》に母親を殺された。貴女は現帝に最愛の父親と母親を壊された。利害は一致しているはずだ」

「……私は薬よ」

「だからだよ。現帝は毒だ。毒をもって毒を制するだけのことだよ。貴女にはそれができる――僕を選べ。貴女は毒になるべきだ」

　慧玲《フェイリン》には彼の手を振り払うことが、できなかった。

　鴆《ヂェン》の指に触れるか、触れないかのところまで腕を延べ、項垂れる。

　これまで慧玲はいかなる毒にも堪え、薬であり続けてきた。

　燃えさかる忿怒《ふんぬ》をかみ砕き、苦い屈辱を敢えて飲み、絶望を喰らってきた。喉はとうに焼けただれていた。それでも堪え続けることができたのは、薬という縁《よすが》があったからだ。

（でも、それも絶たれてしまった）

　彼女に薬であれと教えた母親は、最後には毒となって、息絶えた。

　母親は、慧玲が地毒《ちどく》を解くことなど望まなかった。だからあの時、母親は姑娘《むすめ》のための毒杯を残して、逝ったのだ。

　恩を受けたとおもっていた皇帝も、実際は先帝に毒を盛った仇《かたき》だった。彼のために調薬することを想像するだけでも、指が凍りつく。

「……貴女が望むのなら、皇帝を毒殺した後は一緒に逃げようか」

　鴆が痺れるほどにあまやかな響きでいった。

「皇帝から毒を享《う》けずとも、貴女の飢えは僕が満たしてやるよ。必要ならば、毎晩違う毒を調《ととの》える。しばらくは海でも森でも砂漠でも貴女が好きなところを旅して、落ちつくところがあれば、根を張ればいいさ」

「なんで、そんなことをいうの」

　慧玲が緑の瞳をゆがめる。

（愛おしむように言葉をかけないで）

　鴆は窓から腰をあげ、風を掻くばかりだった慧玲の腕をひき寄せた。華奢な腰を抱き締め、彼は誘いかける。

「薬なんかは棄てて、楽になってしまえよ」

　銀の髪を梳きながら、鴆は孔雀の笄《こうがい》をひき抜いた。

　髪が解ける。白木蓮《はくもくれん》が散るように。

　慧玲は無意識に笄を取りもどそうと指を伸ばす。鴆は薬を棄てられない彼女の様子に眸《ひとみ》をすがめ、黙って笄を放り投げ、身を離した。

「また逢いにくるよ」

　烟の余韻を残して、鴆は窓から宵の帳に紛れていった。

　残された慧玲は崩れるようにすわりこむ。投げだされた笄を拾いあげる力もなく、彼女はただ、項垂れた。