７７ 壁に耳あり障子に目あり
夢はみなかった。
隅中の鐘に慌てて身を起こすと、鴆はおらず、烟のにおいが僅かに残っているだけだった。秋にもこんなことがあったと想いだしながら、身支度をする。襦裙には卦狼の血痕が残っていたので、別の襦裙に着替える。
裙の紐を腰で結び、襦を纏い、外掛を羽織る。笄で髪を結いあげて、最後は鏡にむかって毒の簪を挿す。
（そういえば、いつだったか、母様の簪を髪に挿したことがあった）
綺麗なものに惹かれる、幼い姑娘らしい時分が彼女にもあったのだ。母親がもっていた瑠璃の簪にこころが躍った。
（母様があれほどまでに怒ったのは後にも先にも、あの時だけだ）
これは索盟が私に贈ってくれた物なのですよ、それをよくも――そう声を荒げて、彼女は姑娘から簪を取りあげた。その時はなぜ、これほど母親が怒ったのか解らず、ぼう然とするばかりだった。だが、今ならば解かる。
（母様は、それほどまでに父様を愛していたのだ）
それなのに、母親はついに先帝だけは解毒できなかった。
（今際になって、母様はいった）
貴方ですよ。貴方が――――れば、彼は命を落とさなかったのですよ、と。
母親は姑娘を怨んでいたのだろうか。最後に残した言葉は、最愛のひとを奪った姑娘にたいする報復めいていた。事実、その言葉で絶望した慧玲は毒をのんだ。
それでも母親は、命を賭して壊れた先帝から慧玲の身を護り続けたのだ。
（わからない）
死者は語らぬものだ。どれほど望んでも。
鏡に映る瞳は母親と同じ緑だった。昏い瞳を覗きこんでも、沈黙が続くばかりだ。
その時、重い静寂を破るように賑やかな沓の音が響いてきた。騒々しいほどに健やかな声が濁った思考を吹きとばすす。
「おはようございます、ちょっと聞いてくださいよ！ 今朝起きたら、房室中に蟋蟀と飛蝗がわらわらと！ もうほんとにうじゃうじゃといて！ 卓に蟋蟀、窓にも飛蝗、果ては床榻にまで！ 地獄かとおもいました！」
息も接がずに訴えられて、想わず笑ってしまった。
「ご愁傷様でしたね」
「ほんとですよ！ 全部残らず成敗するのに、時間が掛かってしまいまして！ 箒でたたいたら、ぐちゃあ……って、触れたくもないのに潰れたものまで掃除しないといけなくなって……というわけで、遅刻しちゃいました」
藍星は陰りかけた心を日常に引っ張りもどしてくれる。それは慧玲にとって非常に幸いだ。
（いつだって、藍星に助けられている）
鏡から離れて、慧玲は薬箱の準備に掛かった。まずは依頼してきた妃妾たちのもとにいかないと。秋の宮と、春の宮だったか。
「あ、そうだ。皇后様が御呼びでした。雪梅嬪のことで御礼がしたいとかで」
「……皇后様は何処に耳をもっているんでしょうね」
雪梅嬪が倒れたことは公表していないはずだ。正直にいえば非常に怖いのだが、呼ばれているのに無視するわけにはいかない。
「いきましょうか」
雪曇りのなか、繰りだす。
笹は雪に埋もれ、白銀のなかに青竹の節が際だっている。時は進み、季節は循るものだ。悔やみ、惑い続ける人の想いを置きざりにして。
◇
貴宮はいつもと変わらず華やいでいた。
水晶宮の天蓋に積もった雪はすでに融けており、内部は麗らかな陽光と季節折々の花とで埋めつくされていた。
噎せかえるほどの花の香を随えて、百華の女帝のように欣華皇后が微笑んでいた。
「雪梅嬪の御子が無事に誕生したのは、あなたの功績だと聞いたわ。帝姫の御命を救ったのよ。ふふ、さすが、妾の可愛い食医さんね」
（だから、何処から聞いたのよ……）
雪梅嬪の女官に皇后の密偵でもいるのだろうか。かといって、まっこうから訊けるはずもないので、頭を低くさげて「恐縮です」とだけいった。
「よって、蔡 慧玲を昇級させ、正五品・才人に叙任致します」
正六品・宝林、正七品・御女までは御妻という位に属するが、才人ともなれば世婦にあたる。なお、嬪つきの女官である小鈴が宝林であり、藍星は御女にあたる。
「残念だけれど、あなたが先帝の姑娘であり、陛下の寵を得られないかぎりはこれが最高位になるわ」
「めっそうもございません。過ぎたる御厚誼を賜り、御礼申しあげます」
欣華皇后が輪倚を転がして、慧玲の側までやってきた。額づいていた慧玲が想わず視線をあげると、欣華皇后はどこまでも穏やかに語りかけてきた。
「妾はね、陛下のご寵愛を信じているのよ」
咄嗟にはなんのことか理解できなかったが、一拍を経て直感する。雪梅嬪が毒を盛られた時に皇后を疑ったことを看破し、牽制しているのだと。慧玲は青ざめ、弁解する言葉を捜したが、それよりもさきに欣華皇后が続けた。
「どのような華と戯れていても、最後には、妾のもとに帰ってきてくれる――そうおもって待ち続けるのもまた、愛なのよ」
欣華皇后は華らしく微笑んだ。
