７１ 怨みは血に融ける
引き続き、敵には容赦のない鴆のパートです（苦笑）
青銅の假面具が壁にあたり、硬い音をあげて転がる。
現れた卦狼の顔には酷い火傷痕があった。左側の頬は焼け落ちたのか、口角が頬骨の際まで裂けている。まるで狗の顎だ。
口だけではなく鼻筋にも、焔に舐められた跡が刻まれていた。これほどの火傷ならば、嗅覚はかろうじて残っていたとしても鈍っているはずだ。慧玲が毒から臭いがしたといったのは、この鼻のせいもあったのだろう。
「酷い傷だね。あの晩だろう？ 命からがら火禍から逃げだし、あんたひとりだけ、生き延びたわけだ」
感情のぶれにともなって、卦狼の動きが鈍りだす。短剣の先端が長袍の筒袖を裂き、糸くずがちぎれ舞った。
「残してきた者達の亡霊が枕べに訪れたりはしないのか。皇帝を殺せと喚かないのか。火傷はどうだ。二十五年も経てば、疼かないか」
鴆はなおも言葉巧みに毒の舌をもって、傷を抉る。卦狼は剥きだしの奥歯を喰い縛って、涌きあがる激情をかみ砕いた。
「亡霊は、喋らねェよ。罵っても嘲ってもくれねェもんだ」
卦狼が勢いよく斬りかえす。
「先刻から視てきたみたいに語ってやがるが、二十五年前の晩、貴様は産まれてねェはずだ」
「だから何？ 怨みは血に融けるのさ。毒みたいにね」
彼は悪辣に嗤った。たいする卦狼は険しく眉根をゆがめている。
「あァ、毒だよ。だから、鼓膜に垂らされ続ければ、経験したこともない怨嗟にだって骨髄に到る」
鉈が短剣を弾きかえす。
「あの晩、里のまわりにゃ皇帝の軍はいなかった。里を燃やしたのが誰の思惑だったのか、俺は知らねェよ。だが――誰よりも毒に秀いでた宗家の姑娘だけが生き延びるたァ、蠱毒みたいな燃えかたじゃねェか」
鉈が鴆のわき腹をかすった。血潮が散る。
追撃を避け、鴆がひとつ、後ろにさがった。
「……何が言いたい」
鴆が眸をとがらせる。卓におかれた燈火を映して紫が鈍く揺らめく。
「怨みなんてのは後から植えつけられるもんだってことだ。だから俺にとっちゃあ、怨みなんかより恩のほうが遙かに重い」
失望したように鴆が殺意を強めた。
「あくまでも僕と組むつもりはない、か。だったら、死になよ」
鴆の袖から有翼の蛇の群が飛びだす。
蛇は牙を剥いて卦狼に襲いかかった。鴆が殺すつもりならば、そもそも剣などつかわない。彼は幾百の蟲を帯びて幾千の毒を宿す人毒だ。
卦狼は鉈を振るい、蛇を順に斬り落とす。ふたつに裂かれた蛇は毒の血潮をまき散らしながら床に落ちた。血潮に触れても毒、かまれても毒。だが卦狼は神経を張り巡らせ、毒を退けながら鴆にむかって踏みこむ。
その時だ。誰かが廊下から房室にむかってきた。
「卦狼、だいじょうぶですか？」
李紗妃だ。
物音で起きてきたのだろう。李紗は警戒もなく戸をあけた。残っていた蛇はいっせいに李紗へとむかう。
「――――ッ」
卦狼が咄嗟に身をかえして、李紗をかばった。
蛇が卦狼の腕や脚に喰らいつく。
「っぐ」
「卦狼！？」
李紗が悲鳴をあげた。
（春の妃か）
春妃である李紗に姿を視られてはさすがに危険だ。
となれば、ふたりとも殺すか、撤退するかだったが、春妃が毒蛇にかまれて命を落とせば皇后に感づかれるだろう。今は動向を探られたくない。鴆は窓にあがり、撤退した。
だが跳躍したとき、あるものを落としたことに鴆は気づかなかった。
蛇の死骸はすべて煙になって、消滅する。蛇がいたという痕跡すら残らなかった。
操者から離れると線香を四等分にした程度の時間《＊約十分》で燃えつきる――これが化蛇という蟲の特徴だ。卦狼に喰らいついていた蛇も煙となったが、身の裡に打ちこまれた毒は残る。卦狼が喀血する。喉から血を噴きだしながら、彼は立ち続けていることもできず、膝から崩れ落ちた。李紗は懸命に彼を抱きかかえて、呼びかける。
「なんで、こんな……なにがあったのです」
「…………懐かしいなァ」
卦狼はすでに意識が遠のき、李紗の声も届いてはいない様子だった。
「あん時もこうやって、俺を拾ってくれたんだったな。媛さんは、まだちっちゃくてよ……あの時から、俺は…………」
声がどんどん細くなる。
「聴こえません、なにをいっているのですか」
李紗が泣きながら卦狼を揺さぶる。鴆は屋頂からそれを聞いていたが、あの様子では朝を迎えずに命を落とすだろうと考えた。
（毒するものは毒される、か）
夏妃がそういって死に絶えたのだと慧玲は語っていたが、真理だ。毒師は碌な死にかたをしない。里ごと燃やされた一族も、毒蛇にかまれた彼も、鴆の母親もまた然りだ。
（僕もいつかは毒されて、死に絶える）
それが報いというものだ。
