65/203

６４　皇帝の御子

物語の進行上、短めです。

　雪が敷きつめられた石畳に車輪の轍が続く。

　無垢なる新雪は白梅《はくばい》の葩《はなびら》を想わせた。麒麟紋《きりんもん》の旗をかかげた豪奢な牛車《ぎっしゃ》が春の宮についた。皇帝だ。御子が誕生したときいて、早朝から渡ってきたのだった。

　慧玲は入れ違いに帰り、疲れきって寝台に横たわっていた雪梅嬪は皇帝の訪《おとな》いと報されて重い身を起こす。

「子が産まれたときいた」

「左様にございます」

　雪梅嬪は緊張した面持ちで御子を差しだした。

　珠のような嬰孩《あかんぼう》だ。毒によって一度は命が危ぶまれたとは想えないほど、健やかな頬をしていた。眠らずに瞳《め》をひらいているが、ぐずつくこともなく穏やかだった。

「陛下……女孩《じょじ》でした」

　落胆されるだろうという想いがあった。

　産むときには、男孩《だんじ》であるようになんて僅かたりとも望みはしなかった。ただ、健やかに産まれてくれればそれでよいと。

　だが後になって、風がすうと胸に吹きこむような焦燥に見舞われた。

「……そうか」

　皇帝は緑がかった瞳《ひとみ》を弛《ゆる》め、破顔する。

「ようやってくれたな、雪梅《シュエメイ》」

　雪梅嬪がほたりと涙をこぼす。

「ああ、有難き御言葉です。御後嗣《およつぎ》を産めず、お詫びのしようもございません。どうか、今一度、御情けを賜れれば」

「わかった。また、かならず、そなたのもとに渡ろう。だが、今しばらくは産まれたばかりの皇姫《こうき》に愛をそそいでやってくれ」

　嬰孩《あかご》を抱きあげた皇帝の言葉に雪梅嬪は額《ぬか》づき、感謝の言葉を繰りかえした。皇帝は愛しげに御子《みこ》をあやしてから、母親の腕にかえす。

　雪梅嬪は安堵して、新たな命の温もりをたいせつに抱き締めなおした。