４０ 篭の孔雀と毒の鳥
繋ぎの関係で短めです。
貴宮から花の香が絶えることはない。
日は落ちて花が陰っても梔子の香はあまやかに漂い、風が渡れば梅は舞う。季節はとうに秋だというのに、万華の宴だ。秋宵の桜を振り仰ぎながら慧玲は橋を渡る。不意に香木を想わせる烟のにおいがまざった。視線をむければ、宵の帳をひき連れるようにして漢服の男が進んできた。鴆だ。
「やあ、食医さん」
鴆は肌寒くなってきたせいか、漢服に外掛を羽織っていた。涼しい貌をしているが、外掛のなかにもかなりの毒蟲が潜んでいるのだろう。
「ずいぶんと疲れた様子だね」
「まあね……」
頚が落ちるかどうかのぎりぎりだったのだ。昼は昼で藍星のせいで騒々しかった。
「都の東部まで毒疫の調査と解毒にむかうことになったの。しばらくは後宮を離れることになる」
鴆は意外だったのか、双眸を見張った。
「貴女は後宮にとらわれているのかとおもっていたよ。篭の孔雀みたいにね」
さほど大事に飼われてはいないが、うかつに取りだせないものとして扱われているのは事実だ。
「その毒疫とやらは、余程に酷いものなのか」
「事の仔細はまだわからないけれど、地毒が人から人に感染したおそれがあるそうよ」
「へえ、新種の毒疫ということか」
「どうでしょうね。まだ推測では語れない」
咳や嚏等で感染するのか。あるいは患部から毒の気があふれて、まわりにいるものを感染させていくのか。そのどちらかならば、人から人に感染したということになるが、地毒を含んだ物を持ち帰り、家族が知らず接触したという線も考えられる。
「如何なる毒であろうと、絶つだけよ」
銀の髪を掻きあげる。孔雀の笄が調べを奏でた。
静かに慧玲のことを眺めていた鴆がこぼす。
「貴女はあいかわらず、強かだ。強かで……奇麗だ」
前触れもなく渡された言葉に慧玲は毒気を抜かれた。
「……毒蜘蛛にでも刺されたの？」
「別に。毒にやられたわけじゃないさ。奇麗だと想ったからいっただけだ」
好意のある言葉を紡ぎながら、漂ってきたのは殺意だ。紫の眸が毒々しくひずむ。
「貴女は後宮にいる妃妾たちみたいに与えられるものだけを貪って、寵愛されてきたお姫様じゃない。それなのに貴女は奇麗だ……だから、時々」
凄絶な笑みで彼は腕を伸ばして慧玲の白銀の髪に触れてから、するりと指をすべらせて細い首筋をなでる。いつだったか、暗殺者だと解ったばかりの頃に彼はこうして慧玲の喉に触れた。
「壊したくなるんだよ」
彼は喉に指を絡めることまではしなかったが、そうされているのと同等の殺意があった。
「奇麗なものは嫌いだ」
ほの昏い毒が彼のなかで吹き荒れているのを肌で感じる。そう、いま彼の眸のなかにあるのは焔ではなく、風だ。慧玲のなかにも絶えず吹き続けている孤独感だった。彼の毒はきっと慧玲と似ている。さながら鏡映しだ。
似ているのに、違う。だから側にいると、よりいっそう孤独になる。
慧玲は、落ち椿のような唇を持ちあげた。
「……それはよかった」
香らずに微笑む。
「私は、おまえに好かれたくないもの」
風のようにすれ違った。
「……ああ、僕も貴女だけは、好きになりたくはないね」
いつだってふたりはすれ違い続けている。鏡像と手を繋ぎあうことはできない。水鏡の月をつかめないように。それでも輪郭は重なる。ほんの一瞬、接吻でもするように。
そうしてまた、剥がれていくものだ。
風が吹きわたり、桜が舞った。背に降りかかる葩は何処か、雪を想わせる。
それにしても鴆はなぜ、貴宮に呼び寄せられたのだろうか。さきほどの皇帝との話を想いだして、慧玲は胸騒ぎを感じた。
「……まさかね」
おそらくは気のせいだ。
彼が毒師の一族であることを知っているのは彼女だけなのだから。
