３８ 女官きたる
離舎をかこむ青竹は秋になっても錦に移ろうことがない。
時々鹿の群が草を踏んでいくだけで一帯は静まりかえっていた。だがその日は、離舎に訪問者があった。
「慧玲様、こんにちは」
調薬していた慧玲は背後から声を掛けられ、振りかえった。
溌溂とした女官だ。齢は十八歳くらいか。髪は編みあげてふたつにまとめ、動きやすそうな方領の襦裙に袖を通している。
はて、誰つきの女官だろうか。急患かとも思ったが、女官は慌てている様子もなかった。女官はにこやかに揖礼する。
「この度、慧玲様つきとなります明藍星です。宜しくお願い致します」
「ああ……そういえば」
ひと月程経っていたので忘れかけていたのだが、皇后からは今後女官がつくと教えられていた。慧玲は戸惑いながらも頭をさげかえす。
「ごめんなさい。今丁度、手が離せなくて……」
「わわっ、お薬を調えておられるんですね！ すごい！ なにか、私にできることは……きゃあああっ！」
藍星と名乗った女官は薬碾を覗きこみ、悲鳴をあげた。咄嗟に後ろにのけぞったところで藍星は頭上の棚にぶちあたる。棚にならべられていた箱やら道具やらが落ちてきて、強かに頭を打ちつけた藍星はきゅうといって、気絶した。
「…………ええっ、嘘」
慧玲は慌てて藍星を助けおこす。額にたんこぶができている。大事ないことを確かめてから、薬碾で擦りつぶしていたものに視線を落とす。
蟬の抜け殻がこんもりと、器に盛られていた。
「これってそんな悲鳴をあげるほどのもの？」
蛇や蠍だったらまだしも蟬如きで？ これは前途多難だと慧玲はため息をついた。
◇
暫く経って、房室に寝かせておいた藍星が意識を取りもどした。
「う……うぅん、なんだか悪夢をみたような……」
「ご体調はだいじょうぶですか」
「慧玲様！ わわっ、なんだか倒れてたみたいで御恥ずかしいです……あ、なんだか香ばしい香りがしますね」
藍星はくんくんと鼻を動かす。額はたんこぶになっているが、もう食べ物に意識がむいているくらいならば、それほど心配はいらないだろう。
「宜しければ、こちらをどうぞ」
慧玲は盆に載せた烏龍茶と煎餅を差しだす。藍星は瞳を輝かせた。
「いいんですか！」
こんがりと焼かれた煎餅にかじりついた。まだ炭火の熱が残っている。耳に心地いい音が弾け、藍星はんんっと歓声をあげた。
「素朴だけど、おいしい……この香ばしいたれはなんですか」
「東の島でつかわれる良質な醤油です。大陸の醤油は麩……小麦の殻をつかうのにたいして、東の島では小麦そのものを炒ってつかいます。味にもずいぶんと違いがあるでしょう？」
緊張を解すように微笑みかけた。
「……よかった。慧玲様が優しい御方で……その、かなり緊張していたのです」
藍星は心底安堵したように息をついた。
慧玲はただの妃妾ではない。いわくつきの後宮食医で、混沌の姑娘だ。勤めさきだって四季宮ではなく離舎になる。慧玲に配属されるとなれば、大抵の女官は悲鳴をあげて嫌がるだろう。
（でもこの姑娘はニコニコ訪ねてきてくれた）
慧玲は煎餅を頬張っていた藍星の手を取る。
「きてくださって、ありがとうございます」
藍星は戸惑い、わずかに指をはねさせたが、すぐに握りかえしてくれた。
「……御役に立てるように頑張ります」
混沌の姑娘だからと疎まず、にこやかに挨拶してくれただけでも、藍星は充分に頑張ってくれている。
「それでは食べ終わったら、煎餅やきの補助をお願いできますか。刷毛でたれを塗ってくだされば助かります」
「それくらいでしたら、私にもできますよ！ 任せてください！」
藍星は胸を張る。
網に乗せた煎餅は、糯を練りこんでいるのもあって、こんがり焼けてくるとぷうと膨らみだす。押し瓦でかたちを調えなければならない。綺麗に焼けたものにさっと刷毛でたれを塗るのが藍星の仕事だ。
出会い頭こそ散々だったが、調理補助の手際は悪くなかった。尚食局にでも務めていたのだろうか。記憶にはなかったが、そもそも慧玲は聴いた言葉を暗記するのが得意なのであって、見掛けた人の顔を憶えることについては常人と変わらなかった。
焼きあがったそれを日が暮れるまでに秋の妃妾に配達する。
「こちらが痒みの薬です」
妃妾は意外そうだったが、食べて、まずは味を気にいってくれた。なによりだ。薬は旨いと感じられてはじめてに効能がある。
「これでしたら、続けられます。秋季の宴までに瞼の腫れだけでも治したくて」
「取り敢えず、三日続けていただいて、まだ痒みが治まらないようでしたら御申しつけください。秋季の宴には確実に回復されますからご安心を」
頭をさげ、房室を後にする。
「喜んでおられましたね。さすがは後宮食医様です。私だってもっと食べたいくらいでしたもん！ ああ、つまみ食いしとけばよかったなあ……」
荷物をもってついてきた藍星がもったいなかったと唇をとがらせた。
「あのくらいでしたら、いつでも焼けますよ。帰りに集めていきますか？」
ちょうど林があると、慧玲は庭に敷かれた遊歩道を外れて踏みこんでいった。藍星は彼女の後をついていきながら、ぱちくりと瞬きをする。
「集めるって……何をですか？ 茸とかですか？」
わくわくしながらついてきた藍星に慧玲は紅葉の幹を指さす。
「蟬の抜け殻ですよ」
幹には親指くらいの抜け殻がしがみついている。熊蟬だ。触角から土を掘る鉤爪の先端まで綺麗に残った抜け殻はまさに命の芸術だった。慧玲は摘まみ、思わず笑みがこぼれてしまうのだが。
「いッやあああっ」
落ち葉を捲きあげて、藍星が退った。
「なんで、蟬の抜け殻なんか」
「蟬の抜け殻は蟬退といいまして、強力な漢方薬になります。特に季節の植物による痒み等に効能があって。香ばしくて味もいいんですよ」
「ま、まさか……ち、違いますよね？」
藍星が青ざめながら頭を振る。慧玲はなんとか受けいれてもらおうと、頑張ってよさそうな言葉を重ねる。
「ほら、海老の殻みたいなものですよ。海にいたら海老。森にいたら蟬です」
「海老は海老！ 蟬は蟬！ 別物ですよおおお」
虫嫌いの藍星は絶叫して、またも気絶した。
第三部は毎週土・日更新となります。
引き続き、お楽しみいただけますように！
