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２‐８３毒なし女官の勘

　東宮《とうぐう》の敷地には離宮《りきゅう》が建てられている勘

　索盟《スォモン》が皇帝だったころ、東宮には庶兄《しょけい》の雕《ディアオ》がおかれていた。雕は戦場から連れて帰った姑娘《むすめ》を離宮に庇護し、妃として迎えた。

　その姑娘というのが欣華《シンファ》皇后だ。

　帝族が素姓も知れない異人の姑娘を娶《めと》ったとあって、当時は反発も強かった。だが次第に誰もが彼女に魅了されていった。彼女には奇妙な威徳がある。

　雕《ディアオ》が皇帝に即位したことで欣華《シンファ》は皇后となり、後宮にある貴宮《たかみや》へと居を移した。以降、離宮は無人となっていた。

「おろしてよっ」

「いやだね、どうせさっきみたいに逃げだすだろう」

　慧玲《フェイリン》は荷物のように鴆《ヂェン》の背に担がれ、離宮へと連れこまれようとしていた。

　官吏の眼がないところで鴆の手を振りほどき、逃げだそうと試みたのが運のつきだった。脚をばたつかせるが、抵抗むなしく宮のなかに吸いこまれ、寝台に投げだされる。

「おまえっ、ほんとうにどういうつもりなの」

　慧玲《フェイリン》はかみつくように声を荒らげた。

「民が危険にさらされているのよ。毒疫《どくえき》であれ、ほかの毒であれ、白澤《はくたく》の一族である私が赴かなくてどうするの！」

「まったく、貴女は強情だな」

　鴆《ヂェン》がため息をつきながら、慧玲を組み敷いた。

「都にはいかせないと言っただろう」

「だから、なぜ」

「危険だからだ」

「いまさらよ。危険など、いくらだって乗り越えてきた」

　殺人事件が連続しているというだけで、慧玲が薬であることを妨害するはずがない。なにか、ある。

　慧玲は鴆《ヂェン》の眼をまっこうから覗きこむ。

　眼によぎる感情の残滓から彼の思考を読もうとした。

「おまえ、なにかを隠しているね？」

「っ」

　鴆が弾けるように視線を逸らした。慧玲《フェイリン》に考えを読ませまいと身を離し、背をむける。

「あんたは知らなくてもいいことだよ」

　その背を追いかけようとしたが、鴆《ヂェン》は外掛を投げつけ、慧玲を拒絶する。頭から外掛をかぶせられて、身動きがとれずにいるうちに鴆は扉を抜けていった。

「……僕が終わらせる」

　思いつめた言葉を残して、錠が落とされた。

　　　　　　　◇

　藍星《ランシン》は朝から胸さわぎがしていた。

　いつだったか、藍星は「勘だけはいい」と褒められたことがある。

「慧玲《フェイリン》様」

　まさか、彼女の身に危険が迫っているのではないか。

　いてもたってもいられず、藍星は慌てて身支度を済ませ、早朝から離舎《りしゃ》にむかった。

　慧玲《フェイリン》は毎朝、先に調薬の支度を進めている。早い時刻でも迷惑にはならないはず。

　だが、ようやくみえてきた離舎《りしゃ》からは煙があがっていなかった。いやな予感ばかりが膨らむ。寝坊されているだけだ、そうに違いない。

「おっはようございますっ」

　藍星《ランシン》は努めて普段通りに明るく声をかけたが、離舎は静まりかえり寝台はもぬけの殻だった。がらんとした離舎の几には置き手紙が残されている。慧玲からだ。

　皇后陛下の脚の治療が捗々しくない。専念するため、しばらくは宮廷に滞在する。離舎には帰らないと書かれていた。

　紛れもない慧玲《フェイリン》の筆致だ。

「変だ」

　皇后について慧玲が思いなやんでいたのは事実だ。

　だが、後宮には服薬を続けている患者がいる。秋宮《あきみや》に監禁されていた麻薬中毒の患者たちもしかりだ。皇后がたいせつなのはもちろんのことだが、慧玲がほかの患者を投げだすとは考えられなかった。それに毎食、皇后に薬を提供するのに、後宮ではなく宮廷に身をおくなんて不自然すぎる。

「慧玲様になにかあったんだ」

　藍星《ランシン》は震える指で手紙を握り締めて、離舎を飛びだしていった。