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２‐５４「誓うよ」

　袖笠雨《そでかさあめ》が降るなか、慧玲《フェイリン》は宮廷と後宮を結ぶ橋のたもとで鴆《ヂェン》を待っていた。

　銀梅花《ギンバイカ》の陰《かげ》で細かな雨を凌ぐ。枝さきでは真珠《しんじゅ》のようなつぼみが結びはじめていた。雨季《うき》が終わるころに咲くだろうか。

　しばらくして、夜雨《よさめ》の帳を破り鴆がやってきた。

「鴆《ヂェン》」

　繁みから身を乗りだして、慧玲は鴆の袖をひき寄せる。

「っ――――」

　物陰に連れこむなり、唇を奪った。

　鴆の唾には人毒《じんどく》がある。接吻《くちづけ》をするだけで指さきが痺れることもある。だが、昏睡からさめた時にかわした接吻からは毒を感じなかった。

　唇が触れあうだけのものだったからか。

　あるいは彼の身に異変が起きたのではないか。

　確かめるべく舌を絡めたが、まだ、確証を得るには足りない。

　慧玲の思惑を察したのか、鴆《ヂェン》は息をのんで咄嗟《とっさ》に振りほどこうとする。だが、慧玲はつまさきだって鴆の服をつかみ、喰いさがった。

　ひと息にかみつく。

「くっ」

　鴆の舌から、血が滲む。

　致死毒であるはずの血潮が、慧玲の喉にたらりと落ちてきた。緩やかに飲みくだす。錆臭《さびくさ》い味だけが、身のうちにしみわたった。

「おまえ」

　赤い唾の糸をひいて、唇を離す。

「毒がなくなったね？」

　鴆が眼を見張り、続けて嗤笑《ししょう》するように唇の端を持ちあげた。彼が嘲るように嗤うのは真実をごまかそうとするときのくせだ。

「――――まさか」

　秋の季宮《ときみや》で薬物を飲まされた慧玲は、毒を喰らう毒を制御できなくなった。魂を喰い破られかけたときに鴆が助けにきてくれた。

　あのとき、なにがあったのかは想いだせない。だが、あの事件を境として鴆の人毒がなくなったのだとすれば、彼の毒を奪ったのは他でもなく――

「私が、喰らってしまったのね？」

　真実を理解して、身が震えた。

　人毒。それは身のうちで千種《ちぐさ》の毒を喰いあわせ、調毒する、禁じられた毒だ。鴆がどれほどの地獄を乗り越え、この毒を身につけたのか、まえに彼から聴いたことがある。

　慧玲にとっての白澤《ハクタク》の叡智と等しいものだ。

　それを、彼女が奪った。

「ごめん、なさ――」

　言葉にするまでもなく、鴆から接吻《くちづけ》をされる。後悔や悔悟の念を言葉にできないよう塞がれて、呼吸まで絶え絶えになったころに解放された。

「……は、そんな言葉は聴きたくないね。言っただろう、僕の毒はあますことなく貴女のものだと」

「そうね、……そうだった」

　後悔など、毒にも薬にもならない。惜しみなく毒を捧げてくれた鴆に報いるとするならば、最強の劇薬をかえすべきだ。

　濡れた唇をかみ締めて。

「だったら」

　慧玲は緑眼《りょくがん》をそらさずに鴆を見据える。

「なおのこと、私のために毒を取りもどして」

　人毒《じんどく》がなくなっても、おまえはおまえよ。

　そうなぐさめるのはたやすかった。だが、違う――それは肯定ではなく否定だ。彼がこれまで重ねてきた一切を、否定することになる。

　産まれおちた時から鴆は毒に呪縛され、慧玲は薬に呪われた。だから、いま、ふたりはひとつの地獄にいる。

　彼女だけは、彼の毒を否定するわけにはいかなかった。

　臆するな。か細くなりそうな声を、意識して張りつめる。

　強かな女帝のように慧玲は命令する。

「私を満たせるのはおまえの毒だけよ。私を、飢えさせないで」

　鴆がふっと微笑して、跪く。慧玲の脚をつかんで沓《くつ》から踵を抜かせ、凍えきったつまさきに唇を寄せた。

「誓うよ」

　いつだって、そう。

　鴆のほうが慧玲に屈服しているようでいて、その実、脚をつかまれて接吻されている慧玲こそが鴆に縛られている。鴆が振りほどけば、慧玲は倒れる。だが、彼は慧玲を離さないだろう。信頼ではなく、もっと強い理解がそこにはある。

　絡みあい、結びつき、ほどけない縁《よすが》だ。

「三ヶ月だ。菊の風が吹くまでには取りかえす」

　人毒《じんどく》を身に宿すには十三年掛かる。だが鴆は七歳の時に母親から毒を享け、十七歳の時には完璧に禁毒《ごんどく》を修得した。彼が三ヶ月とさだめたならば、破るはずがなかった。

「待つわ」

　風が吹きつけてきた。雲がちぎれて微かに月が覗く。

　細くて昏い月明かりは、それでも地獄のみちゆきを照らす標のように垂天《すいてん》からひと筋、差していた。