２‐５２藍星の昇進と鴆の冷戦
翌朝になっても雨が続いていた。
乾かないのは洗濯物ばかりではない。生薬も大抵は乾燥させてから漢方薬にするが、こう雨続きだとせっかく採取した植物の根がだめになってしまう。蒲公英の根を摘まみつつ、慧玲が朝から肩を落としていたところ、賑やかな声が聴こえてきた。
「慧玲様、慧玲様！」
雨の喧騒を蹴散らして、藍星が飛びこんできた。
「じゃじゃじゃんっ」
盛大な掛け声とともに藍星は持っていた木簡を拡げる。
「私、明 藍星、正七品御女から正六品宝林に昇級いたしました」
慧玲が思わず笑顔になった。蒲公英の根を放りだして藍星のもとにかけ寄る。
「すごい、おめでとうございます」
「朝からもうっ嬉しくて嬉しくて！ これってあれですよね、お給金、あがりますよね！ えへへ、お給金お給金」
藍星は嬉々としてお給金の舞いを踊っている。ぽよぽよ、くるくる。踊りまわる藍星の頭をなで、慧玲は微笑みかけた。
「藍星の働きぶりは昇級にふさわしいものです。日頃からほんとうによく頑張っていますね。あなたのような女官がつかえてくれていることを、私は誇りにおもいます」
「わ、わわっ、そんなそんな、涙がでちゃいます」
藍星は涙を浮かべて、慧玲に思いきり抱きついた。藍星のほうが年上だとはとてもじゃないが、想えない。
「慧玲様が推挽してくださったんですよね？ ありがとうございます」
後宮においても、昇級というのは推挙するものがいて承認される。
「残念ながら私にその権限はありませんよ。後宮食医とはいえ、私は正五品ですので。権利を持っているとすれば、皇太子である鴆様でしょうか」
藍星が眼をまるくして、硬直する。
「え、鴆様……ですか？ だ、だってあの、鴆様ですよ？」
藍星は蟲がきらいだ。鴆が蟲を操る毒師であることは知らないが、本能では勘づいているのか、天敵とばかりに鴆を怖がっていた。鴆も藍星にたいしては辛辣というか、愛想よく微笑んでいても態度の端々に険がある。
「ですが、ほかに想いあたるひとはいません」
「そ、そんなはず、鴆様が……あの、鴆様が？ ふええぇえぇぇっ！？」
軒で雨を避けていた雀たちが、藍星の絶叫におどろいて飛びたっていった。
◇
雨に濡れた水晶宮はさながら、曇り玻璃だ。濁った玻璃に紫が映る。
「貿易は好調だと聴いたわ」
柘榴茶を飲んでいた欣華が茶杯をおいて、鴆に微笑みかけた。
禁色の絹を身にまとった鴆は、皇后にたいして跪くことも袖を掲げこともしなかった。彼はいま、皇太子というお飾りの身分ではなく、毒師の暗殺者としてこの場にいる。それを理解している欣華もまた、鴆の非礼を咎めることはしなかった。
「民が豊かになるのは素敵なことね」
欣華はころころと鈴を転がすように笑っているが、慈愛によるものではなく単純に食材になる肉は脂が乗って肥えているほうがいいという程度の話に過ぎないことを、鴆だけが知っている。
その証拠に彼女は微笑みながら、不穏なことを囁きかけてくる。
「そろそろ、大きな争いでもあればいいのだけれど、ね？」
欣華は人を喰らう化生だ。彼女の飢えを満たすため、雕皇帝は不要な争いを敢えて招き続けてきた。いまは鴆がその役割を担っている。
「貿易が盛んになると賊や密売者が動きだす。賊と組んで私腹を肥やす地方官もいる。それらを取り締まり死刑に処せば戦争がなくとも貴方の飢えは充分に満たせるはずです」
「そうね、あなたはほんとうによくやってくれているわ、でも」
欣華は心細げに膨らんできた胎に手を添える。
「この頃はとくにお腹が減るの。懐妊したせいかしら」
雕皇帝との御子が男ならば、妾腹かつ未だ立太子していない鴆にとって脅威となる。事実、皇后を支持するものたちは正統な御子を次期皇帝となすべく動きだしていた。もっとも鴆には端から皇帝になるつもりはない。
最大の問題は彼女がその身に孕んでいるのが、人間の赤ん坊とはかぎらないことだ。どのような化生が産まれてくるのか、鴆は想像するだけでもぞっとした。
「戦争、ね。考えておきますよ」
「嬉しいわ。ああ、そうだわ、こちらもお願いね」
欣華は名簿のようなものを渡してきた。鴆は即座に暗殺命令だと理解する。
「宮廷にはまだ、危険なひとたちが残っているでしょう？ 妾の愛しい御子を虐めるようなものはぜんぶ摘んでしまわないとだめね」
歌うように言葉を紡ぎながら、彼女は飾られていた花の茎を折っていく。項垂れ、宙ぶらりんにぶらさがる花の頚がずらりとならぶ。
母親の残虐な愛だ。
欣華の推察どおり、宮廷では様々な思惑が絡みあっている。皇后を疎んずるものは八割がた処分したが、愚かな振りをしている鴆を皇帝に担ぎあげて実権を握ろうとする姑息なものが増えてきていた。欲の坩堝だ。直接は皇后の敵にはならずとも危険分子には違いない。
「お胎に息づいている御子が愛しくてしょうがないの。時々お胎を蹴るのよ。お腹のなかで蝶が舞っているみたい。ふふ、可愛い、まもってあげないとねぇ」
蜜のようにあまやかな声に鴆は言い知れぬ嫌悪を感じた。
「それにしても、人毒というのは理を過ぎたものね」
欣華は鴆の眼を覗きこむ。
「その身を毒となして毒あるものを統べる。唾を垂らすだけでも命を奪えるなんて、ねえ？ 人というのはたまに、神より奇なることを考えるものね。妾では考えつかないような恐ろしいことを」
彼女の意をはかりかねて鴆は微笑を崩さず、沈黙に徹する。胎の御子をおびやかすなと牽制されているのか。あるいは人毒を失ったのではないかと疑われているのか。
「でも、彼女はあなたの毒を好いているみたい。宮廷でも接吻をしていたとか、ふふ、恋って素敵。それとも人毒というのはあまやかだったりするのかしら？」
鴆は敢えて嘲笑を織りまぜて尋ねかえす。
「どうでしょうね、試してみますか」
微かに舌を覗かせた。
毒蛇のような挑発にも皇后は臆さない。息の根に牙を喰いこませるような睨みあいを経て、皇后は声をたてて微笑をこぼした。
「やめておくわ。妾は苦いものはきらいなのよ」
「苦い、だけですか」
「人の命を絶つ程度の毒なんて、妾にとってはまずいだけよ。それに……ふふ、妾の可愛い食医さんを怒らせたくはないもの」
予想だにしなかった方向に話が振られて、鴆が失笑する。
「は、それはいいね、妬みは毒だ。そんなものを彼女からひきだせるんだったら、喀きそうでも我慢するだけの価値はありますね」
銀の髪を結わえた薬の姑娘を想い浮かべる。白澤の叡智を授かり、患者ならば誰にでも命を賭ける博愛と強さを持った姑娘だ。
「ですが、彼女は可愛らしく嫉妬なんかしてはくれないでしょう、残念ながら」
鴆は外掛の袖に名簿を収めて欣華皇后に背をむけた。
水晶宮を後にして、雨に濡れた大理石の階段をくだる。最後の一段を踏んだところで張りつめていた息をついた。
この身にはいま、人毒がない。
皇后はすでに疑いを持っているが、確証がないため、人毒の話を振ることで鴆が動じるかどうか熟視していたのだ。
（彼女は人毒で死なせた死骸は喰らうが、人毒そのものは避けている。人毒を危険視しているから、僕を側におき、監視している）
皇后に真実をさとられては危険だ。
幸いなことに鴆は人毒に頼らずとも調毒ができる。剣や鍼をもちいて、人の命を絶つ技能も身につけている。だから、暗殺を遂げることに支障はなかった。
隠しとおせるはずだ。
鴆はあらめたて神経を張りつめ、濡れた石段を蹴る。
雨に打たれて死にかけた蝶が石段の隅で息絶えようとしていた。
お読みいただきまして、ありがとうございます。
お楽しみいただけているでしょうか？
続きは来週の金曜日に更新させていただきますので、お楽しみに！
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