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２‐２２後宮の廟の謎にせまる

　この廟《びょう》は異様だ。

　儒皓梟《ルーハオシャオ》は索盟《スォモン》先帝の時代から霊廟の調査を続けてきた。

　廟《びょう》とは祖霊を祭祀する場だ。帝族の陵墓《りょうぼ》、或いは英霊や神祇を祀る祠や祭壇として建てられる。宮廷において英霊や聖賢《せいけん》を皇帝と列ねて神格化するはずはなく、宮廷の敷地にある廟は総じて帝族の墓だ。

　だが、ここは墓ではない。

　廟からはこれまでもいくつか、石棺《せっかん》が発掘されてきた。

　だが、骸が収まっていたものはない。

　ならば、石棺のようなものは棺ではなく、食物等を収める櫃ではないか。そう唱える研究者もいた。この廟は盤古経《ばんこきょう》にある始皇帝を祀っており、経時で風化する供物を石櫃《いしひつ》に収めて捧げたのではないか。そう考えれば理にかなう。だが、廟には麒麟紋《きりんもん》がひとつも遺されていなかった。

　この廟は、なにを祀っているのか。神話を研究する学者として、たまらなく探究心がそそられた。

　…………

　崩れかけた階段をおりたさきには祭壇があった。

　祭壇には石棺がおかれている。これまで発掘されたものとは違って、側面には彫刻が施され、解読できないが碑文まで彫られていた。

　蓋は崩れており、なかはもぬけの殻だ。

　皓梟《ハオシャオ》は棺のなかに遺骸がないことを確め、外側にある彫刻を熟視する。

「ほお、これは饕餮紋《とうてつもん》かや。饕餮《とうてつ》にたいする信仰は大陸の諸処に残っておるが、この地にも饕餮を祀るものがいたとは。これは歴史を揺るがす発見となるぞ」

　昂奮して、彼女は声を張りあげる。

「そち、この棺の紋様を複写せよ」

　側にいた宦官に命令する。宦官は承知しましたと紙を拡げ、石棺の紋様を描き写していった。

「皓梟《ハオシャオ》様、こちらをご覧ください。壁画がありました」

「壁画だと！」

　調査隊が松明をかざす。

　壁は赤い紋様で埋めつくされていた。

　絵のほかに古代言語らしきものもある。絵の一部は盤古経《ばんこきょう》の伝承とも重なり、皓梟《ハオシャオ》は眼を輝かせて「ほほお」と感嘆の息を洩らして壁に寄っていった。

　後に残されたのは複写を命じられた宦官だ。

　彼は松明をかざして、なにげなく石棺を覗きこむ。蓋の残骸にまざって松明の光を映射するものがあった。

「ん、なんだ、これは」

　拾いあげる。白い石の塊だ。なかには男のこぶしほどはあろうかという金塊が埋まっていた。

　金鉱石だ。

　宦官は欲に眼がくらみ、ごくりと唾をのむ。

　皓梟に報告しなければ。遺跡のなかにあるものを持ちだすのは禁だ。だが、これがあれば宦官を辞めて都に隠遁できる、それどころか死ぬまで遊んで暮らせるだろう――

　宦官はわきあがる欲望を抑えきれず、金塊を懐にいれた。

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