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２‐１７人喰いの華は微笑む

久し振りの皇后様の登場です。

　黄昏の光に満ちた水晶宮《すいしょうきゅう》のなかで、後宮で最も高貴な華が微笑んだ。

「ふふ、お疲れさま。きちんと務めてくれているみたいね」

　輪倚《くるまいす》に腰掛けた彼女は欣華《シンファ》皇后――摂政《せっしょう》を執る今は太后《たいこう》とするべきだが、皇后が「あら、皇帝陛下のお母様になったみたいでいやだわ」と言ったため、称は皇后のままとなっている。

「貴方の分まで慌ただしくしていますよ」

　鴆がため息まじりに肩を竦めた。

　皇帝が崩御して、いまや彼女の威光は後宮に留まらず、宮廷をも統べていた。

　だが、この皇后、政務を完璧に放棄しているのである。ついては、皇后がなすべき政務まで、ひそかに鴆《ヂェン》が執《と》ることになっていた。

「ふふっ、助かるわ。政のことなんか、妾《わたし》はこれっぽっちも考えたくもないんだもの」

　皇后の背後で咲き誇る向日葵《ひまわり》が、風に吹かれてゆらゆらと踊る。

　季節を違えた夏の花が、貴宮《たかみや》では見頃になっていた。

「ごほうびに欲しい物があったら、なんでもいってちょうだいね。まあ、でも、蜃《シン》とのことは、ちょっぴりざんねんだったかしら。剋《コク》が蜃と争うことになっても、それはそれで、妾《わたし》は嬉しかったのだけれど」

　欣華《シンファ》皇后は向日葵《ひまわり》よりも向日葵らしく微笑みながら、そんなことをいってのけた。鴆は微かに眉を寄せつつ、なだめるようにかえす。

「海での争いは損ですよ。ほとんどは浪にさらわれて、喰えたもんじゃないでしょう」

「あらあら、それはだめね。がっかりだわ。でも、妾はおなかが減っているの、とても、とてもよ？」

　皇后は人を喰らう。

　昨年までは戦場に赴いては戦死者の屍を喰らっていた。雕《ディアオ》皇帝は愛する皇后の腹を充たすため、敵の侵攻を敢えて看過して、小さな争いを頻発させていたという。さながら、化生《ばけもの》だ。

　皇帝が骨になっていたという例の噂も、皇后が喰らったのではないか、と鴆《ヂェン》は疑っていた。

「七日後に都の北東の刑場で死刑が執りおこなわれます。旅人を襲っては命を奪い、物を略奪していた賊です。加担していた宿屋もあわせて、百程。全員が磔《くしざし》の刑に処されて、死後は化野に晒されますので、あとはお好きなだけ、どうぞ」

「まあ」

　嬉しそうに皇后が微笑した。

「楽しみだわあ」

　妄りに争いを勃発させるより、罪人を死刑に処すほうが被害を抑えられる。皇后は別段死にかたにこだわりがあるわけでもない。　

「貴方にとっては猪《ぶた》や鶏を喰らうのと大差ないのか」

　鴆がぽつりとつぶやけば、皇后は一瞬だけ瞳を見張ってから、蕩けるように弛めた。

「雕《ディアオ》とおんなじことをいうのね、あなた」

　鴆《ヂェン》が今度こそ、気分を害する。

　雕《ディアオ》皇帝は鴆《ヂェン》の実の父親にあたる。だが、彼は鴆と母親に先帝暗殺の禁毒《ごんどく》をつくらせてから、捨てた。鴆は雕皇帝を怨んでいる。彼が死んだいまでも、想いだすだけで腹の底が燃えるほどに。

「ふふっ、だって、ほんとうにそっくりなんですもの」

　鈴の転がるような笑い声が、鴆の神経を逆なでする。

　鴆は胸に湧きあがる怨嗟をのみくだすため、ため息を挿んでから、話題を転じた。

「欲しい物はあるかと尋ねましたね。物はありませんが、ひとつ、望みがあります」

「あら、なにかしら。妾《わたし》にかなえてあげられることだったら、いいのだけれど」

　鴆《ヂェン》が袖を掲げた。

「蔡《ツァイ》慧玲《フェイリン》に毒杯《どくはい》を渡す役割は今後、僕が受け持ちたい」

　慧玲は身のうちに毒を喰らう毒を飼っている。

　その毒は月が満ちるごとに飢えをともなって、彼女を蝕む。毒にたいする飢渇を満たせるのは宮廷の秘たる特殊な毒だけだ。もとは皇帝が慧玲に施していたこの毒は、皇帝の死後、皇后が渡すことになっていた。

「ふふっ、もちろん、いいわよ」

　皇后が側におかれていた鈴を振る。すぐに貴宮女官《たかみやにょかん》が入室してきた。

「例の物を、彼に渡してあげて」

「こちらにございます」

　貴宮女官《たかみやにょかん》は青竹の筒を盆に乗せ、差しだしてきた。鴆はそれを預かる。

　これが宮廷で継承される特殊な毒か。

　毒師が調毒しているのか。あるいは造られたものではなく植物などから取れる毒で、倉房《くら》に保管されているのだろうか。

　鴆の宮廷で捜しているもうひとつのものが、この毒の素姓だ。

（これを取りこむことができれば、彼女を縛るものをひとつ、取り払ってやれる）

　可能なはずだ。鴆はあらゆる毒を喰らい、人毒となったのだから。

「無理よ」

　鴆《ヂェン》が息をつまらせる。

　虹を砕いたような瞳が、覗きこんできた。すでに貴宮女官は退室している。

「あなたがなにを考えているのか、妾《わたし》にはぜんぶ、わかるわ。けれども、やめておいたほうがよいでしょう。万の毒を身につけたあなたといえども、この毒だけは、飼いならせない」

　皇后は愚かなこどもをたしなめるように語りかけてきた。噎《む》せかえるほどの花の香が謎めいて漂う。

「だって、これは」

　言いかけて、彼女はうっそりと唇を噤《つぐ》んだ。

　秘するが華、語れば毒というが如く。

お読みいただき、御礼申しあげます。

第六部もまもなく閉幕です。あとひと息、おつきあいただければ幸いです。

続きは２０日に投稿させていただきます。