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２‐１２争うも和するも食ひとつ

　あとは諸症状があらわれないかどうか、だが――

　側近たちが身を乗りだす。

「陛下、御身《おんみ》に異常は」

「わずかでも異変があれば、あの姑娘《おんな》を斬り捨てて参ります」

　だが、蜃《シン》王《おう》は頭を横に振る。

「その必要はない。これまでは食べてすぐに呼吸ができなくなった。いまは、なんともない」

　念のため、彼は袖をまくりあげて発疹がないか、確認する。昔の痕は残っているが、新しいものはなかった。

「緑豆《リョクトウ》の麺、だったか？」

「左様でございます」

　慧玲がすかさず、補足する。

「緑豆は昔から解毒《げどく》の良薬《りょうやく》といわれ、大陸で親しまれてきました。炎症を抑え、免疫の誤認による疾患を緩和する効能がございます」

「博識だな。食医というだけはある」

「恐縮です」

　蜃王は真剣な表情で椀に視線を落とした。

「――――この椀が剋の意なんだな、鴆《ヂェン》皇太子」

　拉麺は湯と麺からなる。

　ふたつが絶妙に絡みあい、和することではじめてに美食となるものだ。王鯛《タイ》拉麺《ラーメン》は陸の幸《さち》にして民の食である緑豆《リョクトウ》を麺につかいながら、あくまでも海の幸をたてている。だが、鯛の旨みをひきだしているのは葱だ。

　これを、どう取るか。

　蜃《シン》の側近が声を荒げた。

「食で意を語るなど、ふざけています」

「いいや、俺はそうは想わないな」

　蜃王が頭を横に振る。

「おまえたちも食ってみろ。食えば、わかる」

　拉麺《ラーメン》は側近全員に配膳されていた。豊かな魚介の香に食欲をそそられつつ、意地を張って拒絶していた側近たちがそろそろと箸をつける。

「これは……！」

　声にならない声をあげ、側近たちが貪るように食べだした。夢中になって舌鼓を打つ姿が雄弁に語っている。

「姑娘《おんな》……いや、食医だったか」

　蜃王は腰に帯びていた剣をはずして、倚子《いす》にたてかけた。宮廷に訪れてから、かたときもおくことがなかった剣だ。あの剣は彼の疑いの象徴でもあった。それをはずして、蜃王は食殿に響きわたるほどの声を張りあげる。

「これまでの非礼を詫びる」

　誰もが呆然となった。傲岸な態度を貫いていた蜃王が頭をさげたのだ。

　王たるものが女にたいして低頭するなど、あってはならないことだ。側近たちが箸を握り締めたままで青ざめる。

　慧玲《フェイリン》は畏縮して、膝をつく。

「どうか、そのようなことは――」

「俺は患者として医師に詫びているんだ。畏まることはないさ。ついでにもうひとつ、優秀な医師に頼みがある。俺が飲んでも毒にならない酒はあるか？」

　蜃王の意を察して、慧玲が息をのんでから、静かに微笑んだ。

「ございます」

　宮廷で飲まれる酒は黄酒《ホアンチュウ》、白酒《バイジュウ》、黒酒《ヘイチュウ》、醴酒《リチュウ》の四種だが、どれも穀物を醸《かも》して造るものだ。だが、離舎にはひとつだけ、穀物をつかっていない異境の酒がある。藍星《ランシン》に声をかけ、ただちに持ってこさせた。

「葡萄酒《ぶどうしゅ》でございます」

　華やかな紅酒だ。とっぷりと杯を満たせば、芳醇な果実の香が拡がる。蜃王は杯を掲げて鴆とむきあった。

「――乾杯」

　杯をかわして、ともに底まで乾かす。

　同時に飲み乾すことで毒をまぜていないと証明するのが、乾杯の原意だ。これが転じて、互いを信頼するという誓いになった。裏をかえせば、この時をもってはじめて、条約について話しあうだけの基盤ができたのだ。

　食なくして人は非ず。争うも和するも食ひとつ。

　その晩を境として、会談は条約締結の実現にむけ、着実に進みだした。

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続きは１０月３日に投稿させていただきます。