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２‐１１薬としての誇りと気魄

「女の庖人《りょうりにん》なんかの命が、この俺とつりあうとでもおもっているのか？　たいした慢心だな」

「食医《しょくい》です」

　怒気を剥きだしに凄まれてなお、慧玲《フェイリン》は揺るぎのない眼差しを徹して、わずかたりとも臆することはなかった。

「そして、あなたさまは患者です」

「俺が患者だと？」

　蜃《シン》王《おう》は訳が解らないとばかりに頭《かぶり》を振り、慧玲《フェイリン》の喉に剣身《けんしん》を喰いこませていく。白い肌が破れ、血潮があふれだす。

　震えていた藍星《ランシン》が弾けるように鴆《ヂェン》のもとにむかい、懇願する。

「鴆《ヂェン》様、どうか、慧玲様を助けてください。あれでは、ほんとうに殺されてしまいます。おふたりは想いあっておられるんですよねっ、だったら――」

「僕は、助けないよ」

　にべもなく、鴆《ヂェン》は袖に縋《すが》りついてきた藍星《ランシン》の手を振りほどいた。

「なっ、なんで」

　酷薄《こくはく》な紫の眸《め》をひずませ、鴆が微かに嗤《わら》う。

「彼女は薬として争《たたか》っている。白澤《はくたく》の一族たる誇りを賭してね。そうであるかぎり、僕は彼女のために動くつもりはない」

「そんな……」

「それに」

　鴆の眼差しが一瞬だけ、やわらいだ。

「彼女は、あんなつまらない男に殺されはしないさ」

　喉に剣を突きつけられながら、慧玲は朗々と声を張りあげた。

「医のあるところに貴賤《きせん》なし。ただ、医師と患者がいるのみ――我が一族の教えです。私の調える食膳は《薬膳》です。毒とは相反するもの。どうぞ、薬をお楽しみください」

　緑眼《りょくがん》と、碧眼《へきがん》が睨みあう。

　医を語る姑娘《むすめ》の気魄《きはく》に圧《お》されたのか、観念したように視線を逸らしたのは蜃《シン》王《おう》のほうだった。彼は剣を鞘に収め、倚子《いす》についた。

「箸を」

　側近は戸惑いつつ、王に箸を差しだす。

　臭みもなく旨みの風味だけを湛えた素湯《スープ》を覗きこみ、蜃王がごくりと喉を動かした。ためらいを振りはらって、粉絲麺《はるさめめん》を啜りあげる。

「……うまい」

　想わずといったように言葉が、落ちた。

　弾むような食感の粉絲麺《はるさめめん》は鯛だしに程よく絡む。

　魚と帆立の素湯《スープ》はあっさりとしていながら、絶妙なコクがある。鯛は炙って余分な脂を落としておいたうえ、最後に葱香脂《ねぎこうゆ》を垂らしたので、品のよい余韻だけが残るはずだ。

　彼は鯛の素揚げに箸を伸ばす。

　だが、その箸がとまった。察するに、過去には揚げ物でも、発疹や喘鳴などがあらわれたことがあったのだろう。

「畏れながら、穀物に敏感な患者様には種子である胡麻《ごま》も有害となることがあります。なので、宮廷でおもにもちいられる胡麻から絞った油は避け、橄欖《オリーブ》という実から抽出された油で揚げました。誓って、御身《おんみ》に障《さわ》ることはございません」

「……わかったよ」

　腹をきめたように蜃王が素揚げを口に運ぶ。

　きれいに揚がった鯛は素湯《スープ》に浸っていたにもかかわらず、歯をたてれば、さくっと心地のよい調べを奏でた。あわ雪のような白身が、顔を覗《のぞ》かせる。やわらかな身がほどけると鯛の脂がじゅわっとあふれた。

「は……」

　蜃《シン》王《おう》がたまらずに笑いをもらす。

「これだよ、俺はこれが食いたかったんだ」

　宮廷の食は穀物、蔬菜《そさい》を始めとして、鴨、猪《ぶた》、鳩《はと》、鶏と陸の幸がほとんどで、魚介は鰻《うなぎ》、鯉、鮒《ふな》などの淡水魚だ。時々海の幸があっても、鱶鰭《ふかひれ》や鮑《あわび》、海老など乾した物ばかりだ。

　この鯛もほんとうならば、乾物《ひもの》にするつもりだったとか。

　海を離れ、遥々と宮廷にきた蜃王にとっては、欲してやまなかった故郷の味に違いない。持参して庭で焼いて食べていたとしても、せいぜい魚の乾物《ひもの》か、乾肉《ほしにく》あたりだろう。

　かみ締めたあと、彼がぽつとこぼす。

「ここまで旨い鯛は、蜃でも食ったことがないな」

　あとは諸症状があらわれないかどうか、だが――

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続きは２９日に投稿させていただきます。引き続き、よろしくお願いいたします。