１０５ふたりの地獄に華が咲く
鴆は宮の物陰まできてから慧玲を抱きかかえ、屋頂に連れてあがる。屋頂を渡って、塔の屋頂にまであがったところで降ろされた。
天燈は春夏秋冬と順序を踏んで、宮ごとにわけて放つ。
夏宮の天燈が舞いあがった。
燈火が湧きあがって、風に漂いながら通りすぎていく。
高い処から望んだ燈の瞬きは、強かった。果敢なかった。天燈は触れられそうなところまでせまっては遠ざかる。
視線を馳せれば、遙かに瞬く星の海があった。都の民が放った天燈の群だ。
燃えているのは天ばかりではない。
祭りの晩は軒端や庭さき、橋に到るまで盛んに提燈が飾られる。天網のように火の径が張りめぐらされた地上を鳥瞰して、慧玲は感嘆の息を洩らす。
「きらびやかな地獄みたいだろう。地も空も等しく燃えて」
烟管を吹かしながら、鴆がいった。
「貴女にみせたかった」
「……ああ、おまえにはそう、映るのね」
彼にとって燃えさかる火は地獄の象徴だ。だが、慧玲は違った。
「私は――幾千幾万の燈の数だけ、命があるのだと」
民は草だ。燃えながら萌える根のある草。細やかな人の営みのなかにはそれぞれの幸福が繁り、不幸が根を張っている。それらを毒にするか、薬にするかは皇帝の器だ。
皇帝、か。
慧玲は屋頂の稜線に腰かけ、あらためて唇を解いた。
「おまえが皇帝になりたかったとは知らなかった」
鴆が烟を絡げ、喉だけで嗤った。
「は、頼まれてもなりたくはないね」
「そうでしょうね。おまえはそれほど愚かではないもの」
寡欲とも違う。鴆は皇帝の倚子が如何なるものか、真に理解している。彼が貪欲に欲するだけの愚者ならば、あるいはこんな地獄を進むことにはならなかったのだ。
「権力なんか、濡れた絹みたいなものだよ。重く身にまとわりついて剥がせない呪いだ。それに僕が皇帝になったところで、結局は皇后の都合のいいように動かされるだけだ。駒なんだよ、全部皇后の」
「それは、皇帝陛下も駒だったということね」
先帝に毒を盛ったのも皇后の策謀か。
「そこまで解かっていて、なぜ、おまえは皇后についたの」
鴆は烟管の燃え殻を落とす。
「毒をのんでもいいと想えるだけの、望みができたからだよ」
緑瓦を踏み、振りむいた鴆の瞳は毒を帯びていた。
「剋は毒されている」
鴆があらためていった。
「天毒地毒のこと、だけではなさそうね」
「宮廷ではいま、皇后に組みするものばかりが権力を握り、政を敷いている。異端分子は殺された。まあ、殺したのは僕だけどね。皇帝は経験がないからと古参の廷臣どもに選択権を預けていたが、官費を貪るだけで民の安寧など頭の端にもない奴らばかりだ。まあ、別段構わないことだよ、僕にとってはね」
彼は怨嗟に眸をぎらつかせた。
「僕は帝族を怨み、民を怨み、剋を怨んでいる。なにもかもが嫌いだ。滅びてくれたらいいと想っている――だが、貴女はそうじゃないだろう」
風が吹きおこる。天燈がひとつ、またひとつと燃えつきて、残火の尾を曳きながら落ちはじめた。天の星が崩れるかのように。
彗星の群を背にして鴆が緩やかに跪く。ほかでもない慧玲にむかって。
「皇帝になるべきは貴方だ、蔡慧玲」
慧玲は戸惑ったが、彼の真剣な視線に唇をひき結ぶ。
「貴女は、貴女を慕うものも謗るものにも等しく、薬を与える。誰よりも毒を喰らいながら」
天燈が絶える。昏い帳が天を蓋い、地に垂れた。
だが、陰の征服に抗うように今度は秋宮が燈を放つ。
「剋の毒を解けるとすれば、貴女だけだ」
慧玲は緑の瞳を揺らす。
透きとおり、されど強い熱を帯びていた。揺るがぬ意志を宿し、怨嗟を帯び、絶望が彫りこまれた瞳だった。
（女帝になど、なれるとは想えない）
易く驕るほどに愚かではない。彼女は現実を理解している。
彼女の逡巡を察してか、鴆が黙って慧玲の脚をつかんだ。
布製の沓から華奢な足を抜き、彼は強くひき寄せる。傷ひとつないつまさきだ。だがこの細い脚で彼女がどれだけの地獄を踏み締め、渡ってきたか、鴆だけは知っていた。
鴆は愛しげに眸を細め、強かなつまさきに接吻を落とす。
「……おまえが、私を皇帝にしてくれるのね？」
「ああ、僕の毒をあますことなく、貴女に捧げよう」
満ちた杯もなければ、宴もない。冕冠はなく、証人もおらず、証文もなかった。
ただ、毒と薬だけだ。
「胸の裡を劫火に焼かれながら、残さず、喰らってくれ」
彼は慧玲の腕を取って、あまやかに囁きかけた。愛とは程遠い毒を。
うす紅の牡丹のような唇を綻ばせて、慧玲が微笑む。
「わかった。おまえの毒を私にちょうだい」
薬は薬だけではならず。
毒があってはじめて、薬と転ずるものだ。
「ぜんぶ喰らって、薬となしましょう」
慧玲は身をかがめ、鴆の唇を奪った。息を重ね、視線を絡め、愛を誓いあうようだったのはそこまでだ。
彼女が鴆の舌の先端にかみついた。鴆が微かに息を乱す。
だが身を離すことはせずに接吻を続けた。
血潮に融けた鴆の人毒が慧玲の裡に融ける。強い毒を感じた慧玲の心臓がごうと燃えさかった。痺れるほどの歓喜だ。
ふつと、唇を離して、慧玲は言葉をこぼす。
「おまえを喰らえるのは、私だけよ」
皇后にだって、彼ほどの毒は喰らえないだろう。
喰わせるものか。
「だから、おまえが私の毒をのみほして」
ふたりが逢ったのは天毒の循りだ。互いを喰らいあうために逢った。だが喰らい、喰われることで、毒は毒で、薬は薬でいられる。
鴆がふっと微笑した。彼にしては嘲弄も侮蔑もない、何処までも穏やかな微笑だった。それでいて、毒だけはある。
「ふたつの地獄が、これからはひとつになるね」
ああ、そうか。
彼女は絶えず、孤独だった。誰も彼女の地獄には連れていけなかったから。
慧玲は胸のなかに落ちてきたその言葉を強く抱き締める。
「……そう、私の地獄には、おまえがいるのね」
ならば、なにがあろうと進んでいける。
毒の火群が燃えさかっても、華の嵐が吹き荒んでも。
道連れがあるのならば。
何処からともなく、神々しい咆哮が聴こえた。笙の笛を想わせる神妙なる響きだ。ともすれば、動物の声だとは想えないほどにその咆哮は透きとおっていた。
慧玲は息をのむ。彼女は一度だけ、この声を聴いたことがあった。
新たな皇帝の誕生を祝福するかのように。
麒麟が、哮えた。
これにて一期完結です。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。２０２２年６月３日から連載をはじめたので、ちょうど１年が経ったことになります。春夏秋冬が巡るあいだにたくさんの読者さまにご縁をいただき、書籍化も確約したこと、幸甚の至りです。皆様のおかげでここまで駈けぬけることができました。
ほんとうに感謝の想いでいっぱいです。
まだまだふたりの物語は続きます。ブクマはそのまま、お待ちいただければ幸いです。ついでに「一期楽しかったよ」とか「まだまだ続きが読みたい！」とおもってくださった読者様がおられれば、ぽちっとお星さまをいただければとても幸せですし、もれなく喜びの舞を踊ります。
最後になりましたが、書籍化続報です。
KADOKAWA メディアワークス文庫から７月２４日に刊行することが決定いたしました。
よろしければ、書籍版もよろしくお願いいたします。
