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９８天毒の禍きたる

「――触るな、彼女は僕のものだ」

　助けだすというよりは強奪するような腕に抱かれて、慧玲《フェイリン》は張りつめていた緊張の糸が弛《ゆる》むのを感じた。蹌踉《よろ》めき、鴆《ヂェン》に縋りつく。

　蜂は皇帝を取りまき、いつでも刺せるとばかりに牽制していた。皇帝は鴆と蜂とを順に睨み、眉根をゆがめる。

「貴様は風水師――毒師だったのか」

「違うね、僕は鴆だ」

　鴆は毒々しく嗤笑して、腰に佩《お》びていた装身具の珠《たま》を沓《くつ》の先端で弾いた。鏘然《しょうぜん》として珠は響く。麒麟紋の玉佩《ぎょくはい》に視線をむけた皇帝が眼《め》を剥き、青ざめる。

「渓《たに》底《ぞこ》に落とされた貴方の息子さ」

　嵐が吹きつけ、雪は強くなる。紫電をはらんだ雲の塊《かたまり》がゆがむように渦を捲き、怒張する。昏《くら》い吹雪が鴆《ヂェン》の髪を掻きみだした。張りつめた頬の表で細氷《さいひょう》が弾け、睫毛《まつげ》を凍らせる霜で、滅紫《めっし》の眼睛《がんせい》がひと際に昏くなる。

「敵軍を退けた時、貴宮《たかみや》の風水師に拝命された時にも顔をあわせたね。名乗ったこともあった。だが、貴方は結局、最後まで気づかなかった」

　鴆《ヂェン》の剣に蛇が絡みつき、牙を剥きだして毒を喀いた。剣の先端からほたほたと青みがかった致死毒が垂れる。

　皇帝は顔を顰めながら、重い息をついた。

「そうか、貴様があの時の――毒か」

「毒、ね」

　鴆が喉をのけぞらせ、嗤った。

　熱のない嗤いだった。失望しかけ、もとから望みなどなかったことを理解して、自嘲するような。だが転瞬、彼は微笑を捨てた。

「慧玲《フェイリン》……」

　慧玲の濡れた頬を強張った指がかすめていった。

　彼女は無意識に泣いていた。鴆《ヂェン》が哀れだったわけではなく。無性に涙がこぼれてしかたがなかった。吹雪のなかでは涙が端から凍てついていく。

「慧玲《フェイリン》、貴女は薬で毒を制すといったが、毒でしか制せない毒もあるんだよ」

　毒を帯びた剣を振りかざして、鴆《ヂェン》は皇帝を殺そうとする。彼女が痺れる指で、咄嗟に鴆の袖をつかんだ。鴆が瞳をゆがめて振りかえったのがさきか。

　陰雲《いんうん》が紫に燃えさかり、弾けた。

　落雷だ。

　慧玲は刹那、現実を疑った。斯様《かよう》な不運、禍患《かかん》、厄難、起こってはならない天の循りだ。

　雷が、皇帝の頭上に落ちた――

　天の槍にでも貫かれたかのように皇帝は一瞬で絶命する。

　雷轟《らいごう》が地を震わせた。

　天の咆哮を想わせる凄絶な響きだ。訴えるは忿怒《ふんぬ》か。怨嗟か。韻々(いんいん)と拡がる轟きがいっせいに音を喰らってしまったのか、続けて帳が落ちるように静寂が敷かれた。

　煙をあげながら、皇帝が後ろむきに倒れていった。

「天、毒」

　慧玲が後《おく》れて声をあげた。

　最悪が重なり、取りかえしのつかぬ禍となる――さながら命運を毒されるがごとく。

　ああ、紛れもなく、これは。

　天毒《てんどく》の禍《か》だ。

最終決戦が意外なかたちで幕をおろして、いよいよクライマックスです。もちろん、ここからさらなる大嵐がきます。