１ その姑娘、毒となるか 薬となるか
菊の頚が、ぼとりと落ちた。
冬を俟たずに訪れた八朔の雪が茎を折ったのだ。人々は雪に埋もれた菊を踏みしだいていく。それは、誰にも哀しまれることのない死だった。
細雪の吹き荒ぶなか、枷をつけられた姑娘が跪き、頭を垂れていた。
齢十四程か。破れた襦裙をまとった華奢な肩が傾ぐほどに雪が積もり、震えていた。だが幼さを残す姑娘にむけられた権臣の視線に哀れみはなく、敵意に満ちていた。
姑娘はこの剋帝国に害をなした重罪人だからだ。
「おもてをあげよ、蔡 慧玲」
帝にうながされて、姑娘は静かに視線をあげる。銀髪のあいまから覗いた貌は華のように麗しく、果敢なげだった。
彼女は先帝の姑娘――帝姫であったのだ。それなのになぜ、いま、重罪人として裁かれようとしているのか。
「そなたは悪政を敷いて民を惑わせ、虐殺を繰りかえした《渾沌の帝》の姑娘である。先帝が処刑された後も彼の諸悪は剋帝国を蝕み続けている。申し開きはあるか」
「ございません。罪は、死をもって償います」
慧玲は命ごいをしなかった。帝は僅かに瞳を緩める。
「だが、そなたは白澤の姑娘でもある。白澤はあらゆる毒を解き、万病を癒す薬師の一族……若き身でありながら、そなたはすでにその叡智を預かっている」
故に問おうと帝はいった。
「そなたは《毒》か。それとも《薬》か」
沈黙を経て、姑娘は凍てついた唇を割る。
「私は……いかなる毒をも絶ちて、薬と致します」
「ふむ、解った。蔡 慧玲の処刑はひとまず、取りさげる」
黙していた権臣達が騒めきだす。畏れながら、と左丞相がいった。禍根となりうるものはいま、ここで絶つべきだと。だが帝の意はすでにかたまっていた。
「静粛に。この剋帝国に地毒が蔓延っているのもまた、揺るがぬ事実であろう」
《天毒地毒》
この場にその言葉を知らぬものはいない。
万象とは陰と陽から為る。双つの調和が崩れたとき、万物は人を害する毒に転ずる。命を潤す水は濁れば毒となり、毒になった土は根から作物を腐らせ、毒の火は毒の煙を昇らせて雲を侵す。こうした毒は人の身を蝕み、《毒疫》といわれる奇しき病をもたらす。
毒疫はいかなる医師にも癒せない。《白澤の一族》をのぞいては。
「そなたが剋に害する毒となるのならば、しかるのちに死刑に処す」
慧玲は想う。
（お父様。あなたは毒を喰みて薬と為せ、と仰られた。それなのに、あなたは国を蝕む毒となってしまった）
彼女は叩頭礼にて肯った。
「御恩情に報います。かならずや、この身を薬と転じて罪を償います」
