魔法使いと隠されたキス

The same as you 2.

　銀の魔導士は重ねて自らに魔法をかけて、身体能力を高める。砂漠の覇者、アルヴィオス王と決闘したときに、リティアが彼に掛けた魔法だ。

　そうして疾ぶように駆け、岩壁を蹴り、跳躍してーー海竜の頭上にその剣を振り下ろした。

　ーーザンッ！

『ギィィィッーー！』

　魔物の身体を切り裂く音と、痛みと怒りが混じった哭き声。片方の海竜が身をよじると、もう片方が飛びかかる。

「ーーそう焦るな。順番だ」

　シーファはそちらへも剣を奮った。魔物の胴に深く斬り込む。怒りに満ちた海竜達は力任せに魔導士を叩き潰そうとした。しかし魔導士はそれをかわす。

「凄い、お師匠様」

　リティアは師の剣さばきを感嘆混じりに見つめた。よく見ればシーファの魔法は、いつもより精彩を欠いていて、どうやら完全に魔力が戻ったわけではないらしい。しかし、それを感じさせないほどの強化魔法と剣技で、魔物を圧倒していた。

　がーーすぐにズズッと音がして、海竜達の傷が塞がってゆく。二体同時に退治しなければ、また蘇るのだからきりがない。シーファは海竜の再生を遅らせる魔法をかけているようだが、ただでさえ魔法の効きにくい相手だ。おそらく魔力の落ちた状態では完全にかかっていないのだろう。

　私の魔法も足せば、なんとかなるかもしれない。いいえ、一太刀でもいい、シーファの加勢が出来ればーー。

　リティアは未だ拘束されたままの手首を見た。海竜の魔法は彼らが解くか滅ぶかすれば外れるが、悠長に待てない。

　ふと、視界にヒラヒラ舞う魚精霊が見えた。同じ水属性の存在だ、解いてもらえるかもしれない。

「水の精霊、この枷を外せる？」

　問えばひらりと精霊が飛んできて、リティアの手首のまわりで回る。

「んー、んー、んんん」

　力を込めるような声と共に、パシャンと右腕の枷が水に変わって零れ落ちた。

「わ、やった！」

「もういっこー」

　もう片方も、と精霊が飛び上がり左手の魔法も解いてゆく。

「んー、んー、んんん！」

　それが完全に消えた瞬間。

「何をしているのかな、魚よ」

　精霊の身体を掴む手。

「っ」

　またしても人型になった隻眼の海竜が、精霊を捕らえていた。

「勝手なことをしては困る」

「やめて！その子を離してっ！」

　海竜がその小さな精霊を握りつぶそうと、力を込めるのを見て、リティアは自由になった手を伸ばした。それを見た海竜はリティアの片腕を掴み、精霊を投げ捨てる。

「リティア！」

　シーファが彼女を呼ぶが、こちらに来ようとした彼を、蛇の姿のままのもう一体が牙を向いて阻む。危うく腕を噛みちぎられる寸前で、彼は海竜をかわして剣を薙いだ。

「私の弟子に触れるな！」

　彼の言葉に、魔物はつまらなそうにリティアの腕を放した。しかし隻眼の海竜はリティアに顔を寄せる。

「ーーお前に何が出来る、魔力の尽きた魔導士」

　唇が触れそうな距離で、囁かれるように言われた言葉に、リティアは魔物を睨みつけた。

「私は、魔法の使えない弟子だったのよ。いまさら魔力が無いくらいで、何も諦めたりしない」

　自分を見つめる赤い瞳に、リティアは逃げることなくまっすぐに見つめ返した。

「どうしてこんなことをするの？今までは深い海の底で暮らしていたんでしょう？」

　静かに深く滑り込むように発せられた彼女の問い。まっすぐに見つめる瞳には、抗えない魅力がある。リティアの浄化者としての力なのか、もしくは彼女の中に溶けた操心の魔族や、魅惑の魔王の力なのかーー。

　海竜は彼女に自分の心をさらけ出す誘惑にうっとりと口を開いた。

「始まりは、人間の方からだ」

　海竜は夢の向こうを眺めるように、話し始めた。

「我らは深遠なる海に住んでいた。人など、精霊すらも来ない楽園に」

　赤い瞳が揺れる。

＊

　仲間とただ静かに暮らしていた。

　だがあるとき、人間の一団がやってきて彼らの住処を荒らし、海竜の卵を盗んで行った。

　海竜の卵は親から生まれるわけではない。水の底で長い時をかけ、魔力が集まって卵となり、一族の魔力を吸って成長する。卵そのものにも強い魔力が宿り、魔法生成の材料として高く売れるし、もし孵化し、海竜の幼体が産まれれば、それもまた使い魔や愛玩用として高く売れる。どちらにしろ欲深い人間には、金の塊のようなものだったのだ。

「我らは盗人を追った。しかし卵は戻らなかった。我らの大事な仲間であり、我ら一族の魔力を注ぎ込んだ宝珠を奪われたのだ。許さぬ」

　ヒトに報復を。そう考えて港を荒らした。

＊

　気の毒だとは思う。 けれど。

「なのに、水の精霊たちを喰らって騙したの？仲間を失う、同じ痛みを知っているのに」

　リティアの声は、責めるのではなく、ただ疑問として発せられる。だから海竜も、反発無く話してしまう。

「我らは魔性だ。破壊と破滅を好む。報復と思っているうちに、だんだん目的など忘れてしまったのだ。人や精霊を喰らい、滅ぼすことが愉しくなった」

　そうして暗い海の底に居た海竜が海の上に出て。

　煌めく強い輝きに惹かれるようになった。金色の髪、銀色の髪、虹色に輝く魔力。

「もう止まらないのだ、砂漠の姫。卵を失い、多くの魔力の源を奪われ、何を喰らっても満たされぬ」

　隻眼の海竜を見つめて、リティアは気づいた。彼の片目の怪我は、港でアランにつけられたものだ。首を斬り落としても再生する魔物が、なぜ片目を失ったままなのか。

「お前達はもう、死にかけているのではないか？魔力の源を失って、再生能力を維持するために余計な治癒が出来ぬほど」

　もう一体の海竜に剣を向けて、シーファが問うた。彼もリティアと同じように気づいていた。リティアの前にいる海竜は魔導士を振り返って言った。

「だから我らはなんとしてもお前達を喰らいたいんだよ！」

　銀の魔導士の問いに、凶悪な蛇は唸り声をあげて飛びかかる。突き立てられようとした牙を、シーファが剣で打ち返した。その顎を深く切り裂いて、岩場から蹴り落とす。倒れ込む海竜を見る間もなく、リティアは隻眼の海竜が目の前で蛇に変化するのに気づき、目を見開いた。

「やめて、海竜ーー」

『ガアアッーー』

　一気に迫り来る牙に悲鳴を上げるリティア。

「ーーっ」

　その前に飛び込んできたシーファが、剣で海竜の牙を受け止める。

「私の、弟子に、触れるなと言っただろう！」

　剣を握る手に思い切り力を込めれば、“ガキンッ”と派手な音を立てて、牙が一本砕けた。しかしなおも押し続ける魔物に、リティアは師に防御魔法を注ぎながら呼びかける。

「海竜！お願い、もう止めて！私の中に来て、一緒に生きよう！」

　その言葉に隻眼の海竜は一瞬動きを止めた。リティアの差し伸べた腕を、確かに見た。けれどもう一方の海竜が鎌首をもたげ、その迷いを打ち消そうとするかのように咆哮を上げる。

『我が分身を誑かすか、砂漠の姫！我らは双つで一つの魔性だ。人間のお前如きに浄化などさせぬ！』

　両目を怒りの色に染めて、もう一体の海竜もこちらへ飛びかかってきた。

「ーーリティア！」

「きゃあああっ」

　シーファが彼女を抱き寄せてかろうじて逃れるが、その間も隻眼の海竜がガチガチと牙を鳴らして、シーファの剣を噛み砕こうとしている。

　次に同時に狙われたらーー。

　青ざめるリティアの前で、シーファが舌打ちした。剣を合わせたまま、隻眼の海竜に呼びかける。

「お前は我が弟子の浄化を受ける気はあるか。それとも、この飢えた魔性のままで死を迎えたいのか？」

　彼の問いに海竜は残された片目を細めた。

『私は、半身を裏切れない』

「そんなの、どっちも幸せになれないよ！」

　リティアがもう一度彼に手を差し伸べた。

『ーーおのれ、砂漠の姫！』

　両目の海竜が怒りの声を響かせ、リティアに向かってくる。シーファがそれを庇ってその牙を叩き逸らすが、体勢が崩れ、膝をついた。かすかに上がっている息と額を伝う汗。

「お師匠様、まだ身体が戻ってないんじゃ」

　リティアは慌てて彼に問うがーー彼は不敵な笑みを崩さない。

「これくらいは大丈夫だ」

　確かに剣技はいつも以上に冴えているが。

「それよりも、お前はあいつらを助けたいのだろう？」

　少女はハッと息を飲んだ。

　シーファが彼らに止めを刺さないのは、魔物の強さ故の困難ではなく、リティアが浄化するのを手伝ってくれようとしているのか。

「お師匠様、私」

「ならば好きなようにしろ。私が機会を作る」

　剣を支えに立ち上がる師に、リティアは頷いた。しかしーー。

「ーーリティア！」

　彼がハッと顔を上げたその瞬間。

　凄まじい圧力と共に迫る、隻眼の海竜のその牙がーー

　リティアの身体に喰らいついた。