Altis
大きな大きな力が、身体の中からリティアを突き破って溢れ出そうとする。それは嵐の海のように、彼女を闇へ沈めようと、引きずりこもうとし、もがいても囚われて逃げ出せない。リティアはただ悲鳴を上げて、強く目を瞑った。
ーー助けて、助けて、シーファ！
「リティア！お前の力だ、目を背けるな。制御しろ！」
シーファの声が聴こえるけれど、目を開けても光に眩まされて、その姿がどこにも見えない。不安はますますリティアを食いつぶしていく。
どうしたらいいか、わからないんです、お師匠様。
「リティア、俺の元に還ってこい！」
そうだ、私は大魔導士シーファの唯一の弟子。
だから、師と慕うのは、その力の源は、ひとりでいい。ーーって、言ってるでしょ！！
「いい加減に、大迷惑なのよ、アルティスーー！！」
リティアは真っ白な空間にいた。
いつの間にか目の前に、白いローブを着た魔導士が立っている。フードを目深に被っていて顔もわからないが、シーファにも近い長身と広い肩幅は、きっと男性。醸し出す雰囲気は、優美でーー優しい。
知り合いではない。けれど、凄く懐かしくてーー親しい気配がする。その魔導士の、フードに隠された顔半分がクスリと笑った。
『皆が欲しがる私のチカラは、キミにはとんだ厄介者だったみたいだね』
艶やかな低い声がリティアに届く。
「アルティス？」
リティアの問いかけに、ローブの人物は頷いた。
「本当に？あの記念ライブツアーとかやった、変な魔導士？」
『あ、記録映像見る？凄かったんだよー、観客動員数が王立武道館で史上最高……』
「それ、今どうでもいい」
『えええ』
リティアはずかずかと彼に近寄って行き、そのローブを掴んでーー左右にブンブン振った。
『うわ、ちょっと、やめてやめて』
「あなたのせいで、私一回振られたんだから！魔族にやられて死ぬかと思ったんだから！」
偉大なる魔導士だかレジェンドだか知らないが、迷惑千万だ。しかしアルティスはあっけらかんと笑って、言う。
『おや、若いんだから失恋の一つや二つ……あ、睨まないで。ごめんて』
彼の朗らかさに、リティアは気が緩んだ。潤む瞳でアルティスを睨む。
「だって！こんなチカラ、私には手に余るよ！くれるならくれるで、もっと安心安全に、アフターケアまで万全にしといてくれなきゃ！」
八つ当たりだ。けど、正当な怒りだ。
「私みたいな未熟者が器なせいで、シーファが辛い思いをしたの！これからだって、きっとするのよ！どうしてなの、アルティス。あなたの力は人々に幸せをもたらすものでしょう？そうして欲しかったから、与えたのよね？」
こんな、奪い合って争いの種になるような、そんなことのためのチカラの筈がない。
「私は、両親に幸せでいて欲しかった！シーファにも幸せでいて欲しいの！こんなチカラが無ければ、私がちゃんと制御できてれば！」
リティアの言葉をただ静かに聞いていたアルティスは、やがて口元に柔らかな笑みを浮かべた。
『ああ、キミはご両親のことを知ってるんだ。キミを守るためにーーどんなことをしたか』
ごめんね、と彼は呟いた。
『キミがそういう子だとわかっていたから、キミを選んだんだよ』
今にも涙が零れ落ちそうな少女の頬を、両手で包み込んで。アルティスは父のように、兄のようにリティアを見つめる。
『そうだね、お詫びにキミが魔力の制御をする手助けをしてあげる。私の力がキミを壊さないように』
アルティスの言葉に、ハッとリティアが顔を上げた。
『キミも魔力の在り方を掴めてきたようだしーー“真実の愛”の魔法を解けるまでに成長した。そろそろ頃合いだ。魔法の鍛錬は必要だけどーーお師匠様に教えを乞うといい』
そう言ってから、彼は悪戯っぽく笑って。
『それにさ、シーファ君だって色々致したいお年頃だろう？いつまでもキミにキスも出来ない禁欲生活じゃあねぇ、哀れだし』
「な、な、なに言ってるの、セクハラオヤジ！！余計なお世話よー！！」
伝説の魔導士のくせに、言う事が俗っぽい。リティアは真っ赤になって、彼のローブをガシガシ引っ張った。伸びるから止めて、とアルティスはリティアから服を取り戻して。
その手が優しくリティアの頭を撫でた。
『これからもその力を狙われるのは変わらないけれど、キミとあのお師匠様なら……きっと大丈夫だ』
優しい声で言われて。
「アルティスって……格好良いね」
思わず呟いたリティアは、
『おや、知らなかった？私は史上最高の、大人気魔導士だよ？ああ、今のはシーファには秘密にしておいてあげる』
彼のウインクの気配に、笑って頷いた。
ーー還りなさい、彼の元へ。
一瞬だけ見えたアルティスの顔は、曇りない笑顔だった。
