３話 お家で過ごす初めての夜
雪山から下りて、バスと電車を何度も乗り継いで、ようやく家に着いたのは夜の11時を回っていた。玄関の鍵を開ける手が、少し震えた。いつものように、誰もいない家。灯りもつけずに帰ってくることが多かったから、廊下は真っ暗で、冷えきっていた。でも今日は、後ろに白雪様がいる。
「……ここが、私の家」
私は小さく呟いて、電気をつけた。白雪様は私のコートの裾を軽く掴んだまま、きょろきょろと中を覗き込んでいる。銀色の長い髪が廊下の蛍光灯に照らされて、まるで月明かりのように淡く輝いていた。金色の瞳は好奇心でいっぱいで、狐の耳がぴくぴく動いているのが見えた。すぐに隠したけど。
「ほぉぉう……これが人間の住処か。思ったより広いのう」
「のう、って……さっき『現代人には古い言葉はわかりづらい』って自分で言ってたのに」
私は思わず笑ってしまった。白雪様は「あっ」と小さく口を押さえて、頬を少し赤くした。
私は一瞬、ぎくっとした。私の体臭がそんなにひどいのかと、少しショックを受けてしまった。いくら死のうと思っていたとはいえ、16歳の乙女に「匂いがする」なんて言われたら、ひどく傷つく。
山で汗をかいたままだったし、防寒着の下は蒸れてるし……もしかして臭い？顔が熱くなって、慌てて自分の袖をそっと嗅いでみた。別に、そんなにひどくないはずだけど。白雪様は私の表情に気づいていない様子で、にこにこしながら続けた。
「うん。綾の匂いと、少し甘い匂いと、なんか安心する匂い」
「うん！ 綾の匂いと……少し甘い匂いと……なんか、すごく安心する匂い。
私、こういう匂い大好き」
「え……綾の、匂い？」
「そうだよ。綾の匂い、すごく落ち着くんだ。雪の中で初めて抱きしめたときから、ずっとこの匂いしてた」
白雪様は私の腕に頬をすり寄せて、ふんふんと本当に匂いを嗅いでいる。
「ほら、こうやって近くにいると、もっとわかる。甘くて、温かくて、私だけが知ってる匂い」
私はもう、顔から火が出そうになった。
「ちょ、ちょっと白雪様……！ 恥ずかしいよ、そんな……」
「えー？ どうして？ いい匂いだって褒めてるのに」
白雪様はきょとんとして、私を見上げてくる。その純粋な金色の瞳に、悪気なんて微塵もないのが分かる。
そうか、これは褒め言葉だったんだ。傷ついたつもりでいた自分が、ちょっと馬鹿らしくなった。
「べ、別に……いいけど……」
私は小声で呟いて、照れ隠しに白雪様の頭を軽く撫でた。白雪様は嬉しそうに目を細めて、尻尾がふわっと出てきてしまった。
「あ、尻尾出ちゃった……でも、綾の匂いで安心しちゃうんだもん」
「もう……可愛いなぁ」
思わず本音が漏れた。白雪様は「えへへ」と笑って、私の腕にさらにくっついてきた。
その瞬間、私の中で何か小さな氷が溶けた気がした。この家は、もう「誰もいない場所」じゃなくなった。ここに、白雪様がいる。私の匂いを「好き」だと言ってくれる人がいる。それだけで、胸がじんわり温かくなった。
「まあ……入って」私はもう一度言って、白雪様の手をそっと引いた。白雪様は嬉しそうにうなずいて、私の後ろについてきた。
私は靴を脱いで上がった。白雪様も私の予備のスリッパを借りて、ちょっと大きすぎるのをぺたぺた鳴らしながら後ろについてくる。着物姿のままスリッパって、すごく不思議な光景だった。リビングに入った瞬間、白雪様がぴたっと立ち止まった。
「わぁ……！」
目が、まん丸になっていた。まず目に入ったのは、壁にかかった大きなテレビ。
「これが……噂で聞いたテレビってやつ！？」
「噂って……どこで聞いたの？」
「萬松寺でお賽銭を入れてくれる人たちの会話で、ちらほら」
私はリモコンを取って電源を入れた。深夜のバラエティ番組が流れ始めた。画面の中で芸人が大声で笑っている。
白雪様はソファに座るのも忘れて、テレビの前にしゃがみ込み、顔を近づけた。
「すごいすごいすごい！ 小さな箱の中に人が閉じ込められてる！ しかも動いてる！ 喋ってる！ 笑ってる！」
「ちょっと近すぎるよ、目が悪くなる」
私は苦笑いしながら、白雪様の肩を軽く押した。次に白雪様が気づいたのはキッチンの冷蔵庫。
「綾、これこれ！ この大きな白い箱は何？」
「冷蔵庫。食べ物を冷やしておくやつ」
「わぁぁぁぁ！！ 中が明るい！ しかも冷たい！これは……小さな氷室なのか！？ それに食べ物がいっぱい入ってる！！」
白雪様は目を丸くして、私の腕をぎゅっと掴んだ。尻尾が興奮でふわっと出てきて、すぐに慌てて隠すのも見えた。
「すごいすごい！ 人間って、夏でも氷を保存できるんだね！」
私はその反応が可愛すぎて、思わず笑ってしまった。興奮しすぎて、声が裏返ってる。白雪様は冷蔵庫の中のものを一つ一つ取り出しては眺めていた。
ヨーグルトのパックを見て「白い雪みたい……食べられる雪？」
牛乳パックを見て「これが牛さんから出るやつだよね！？ すごい量！」
卵のパックを見て「鶏さんのプレゼントがこんなに……優しい世界」
残ってるプリンを見て「黄金の宝石みたい……」
全部、真剣な顔で呟いてるのが可愛すぎて、私はもう笑いが止まらなかった。
「綾、綾！ こっちこっち！」
今度は電子レンジを指さしている。
「レンジ。食べ物を温める機械」
「温める！？ 火を使わずに！？」
私は昨日の残りのカレーを耐熱皿に入れて、ボタンを押してみせた。ピピッと音がして、30秒後、ドアを開けると湯気が立ち上る。白雪様は目を丸くして、しばらく固まっていた。
「……神業」
「違うよ、ただの家電だよ。神様？仏様？なのは白雪様じゃん」
「でも本当にすごい……人間って、こんなに便利なものを作っちゃうんだ」
本気で感心してる顔が、なんだか愛おしくて、私は頬が熱くなった。
「まあ……お腹空いたでしょ？ 一緒に食べよう」
「うん！ 食べる食べる！」
ふたりでダイニングテーブルに座る。カレーを温め直して、二人分のお茶わんにご飯をよそった。
白雪様はスプーンを握って、最初は恐る恐る一口。そして「美味しい！！！！」と大声で叫んだ。
「綾のご飯、最高！！ 温かくて、ちょっと辛くて、幸せな味！！」
「私が作ったわけじゃないけど……残り物だよ？」
白雪様は目をキラキラさせて、私を見つめてきた。
「でも綾と一緒に食べるから、もっと美味しい！」そう言って、ぱくぱく食べ始める。
狐の耳が、嬉しさでぴょこぴょこ出てきては慌てて隠すのを、何度も繰り返していた。その様子が可愛すぎて、私はつい笑いながら、自分のカレーも口に運んだ。
久しぶりに、ほかの人と食べるご飯はすごくおいしい。家族がいなくなってから、いつも一人で黙々と食べていた。味なんてほとんど感じなかった。
でも今は違う。白雪様の「ん～！」という幸せそうな声や、スプーンを動かす音や、時々出てくる耳や尻尾が視界の端で揺れるのが、すべてが愛おしくて。私も、久しぶりに食欲が湧いてきて、たくさん食べた。
カレーを、おかわりまでしてしまった。白雪様はそれを見て、さらに嬉しそうに笑った。「綾がいっぱい食べてくれて、私も嬉しい！」その笑顔に、私の心がまた少し、軽くなった。
食事が終わって、洗い物をしていると、後ろから突然ぎゅっと抱きつかれた。白雪様の小さな体が、私の背中にぴったりとくっついてくる。
着物の袖が私の腰に絡まって、銀色の髪が肩にかかった。
「綾、ありがとう……」
声がすぐ耳元で聞こえて、くすぐったい。
「え……どうして急に？」
白雪様は私の背中に頬をすり寄せて、小さな声で続けた。
「ここに連れてきてくれて。一緒にいてくれて。私、分け身として生まれてから、誰かとこんなに近くにいるの、初めてで……なんだか、すごく嬉しいよ」
声が少し震えていた。私は手を止めて、振り返って、白雪様の頭をそっと撫でた。銀色の髪が、指の間をすり抜ける。冷たくて、でも優しくて、雪みたいな感触。白雪様は目を細めて、私の手に頰を寄せてきた。
「私も……ありがとう。白雪様がいなかったら、今頃私は……こんなに楽しいご飯を楽しめなかったよ」
言葉を言い終えた瞬間、白雪様の金色の瞳が大きく見開かれて、すぐに優しく細まった。
「綾……」
白雪様は私の腰に回した腕にぎゅっと力を込めて、嬉しそうに笑った。狐の耳がぴょこぴょこ出てきて、尻尾もふわふわ揺れてるのが見えた。
「それ、すっごく嬉しい言葉！じゃあ、これからもいっぱい一緒にご飯食べようね！」
「う、うん……」
私は顔を赤くしながらうなずいた。白雪様はさらにくっついてきて、私の首に腕を回してきた。
「約束だよ？」
「……約束」
この家が、もう一度こんなに温かくなるなんて、思ってもみなかった。白雪様がいるだけで、すべてが変わった。本当に、ありがとう。
「綾、顔赤いよ？」
「う……白雪様も！」
ふたりで顔を見合わせて、笑いあった。
その夜、私は白雪様に自分の部屋を案内した。クローゼットを開けて、予備のパジャマを出してあげる。私の古いものだから、少し大きめだけど、白雪様は喜んで着替えた。
「綾の匂いがする……幸せ」って呟かれて、私はもう真っ赤になった。
ベッドはシングルが一つしかない。
「ソファで寝るから、白雪様はベッド使って」
そう言ったら、白雪様が首をぶんぶん振った。
「いやだ！ 綾と一緒に寝たい！」
「え、でも狭いよ……？」
「狭い方がいい！」
強引に決められて、結局ふたりでベッドに入ることになった。最初は少し離れて横になってた。電気を消して、暗闇の中でお互いの呼吸だけが聞こえる。でも、すぐに白雪様がくっついて来た。
「綾、温かいね……」
「……白雪様も、すごく温かい」
自然と、手が触れ合って、指を絡めた。白雪様の小さな手が、私の手をぎゅっと握り返す。
「……綾、おやすみ」
「おやすみ……白雪様」
その夜、久しぶりに、私は怖い夢を見なかった。家族の事故の夢も、冷たい雪の夢も、何も。代わりに、温かくて優しい夢を見た。
朝、目が覚めると、白雪様がまだぎゅっと抱きついたまま寝ていた。銀色の髪が私の頬にかかって、くすぐったい。寝顔があまりに可愛くて、じっと見つめてしまった。金色のまつ毛が長くて、唇が少し開いてて、寝息が静かだった。
「……ありがとう」
小さく呟くと、白雪様が寝ぼけながら微笑んで、私の首に腕を回してきた。
「……もっと、くっついててもいいよ……」
寝言みたいな声に、私は胸がきゅんとして、そっと白雪様の背中を抱きしめ返した。外はまだ薄暗い朝だった。
これから、どんな日々が待っているんだろう。でも、隣に白雪様がいるだけで、生きててよかったって、心から思えた。
そうして、私たちの、のんびりとした、甘くて優しい同居生活が、本当に、本当に、始まった。
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