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第一話：平穏の終わりと覚醒の光

　月守(つきもり)沙樹(さき)の大学生活は、ごくありふれたものだった。

　春から通い始めた緑豊かなキャンパスは、都会の喧騒を忘れさせる。

　お気に入りのカフェで友人と語らい、図書館で課題に頭を悩ませ、たまにはオールで飲み明かす夜もある。

　そんな平凡な日常こそが、沙樹にとっては何よりも尊いものだった。

　彼女の実家は、代々続く古くからの家系だが、世間的には「少し変わったお屋敷」という認識でしかない。

　しかし沙樹は知っている。

　自分の一族、月守(つきもり)が、人知れず「月華(げっか)」と呼ばれる特別な力を持つことを。

　月の加護を戦士に与え、その力を何倍にも増幅させる能力を持つ者を「月華(げっか)」と呼ぶ。

　沙樹の姉、忍(しのぶ)は、その才に恵まれ、既に一族から「月華(げっか)」としての重責を担っていた。

　沙樹は姉を尊敬している。

　美しく、聡明で、凛とした強さを持つ忍は、沙樹にとって憧れの存在だった。

　同時に、自分にはその才がないことに心底安堵していた。

　特殊な力を持つことの重圧や、人知れぬ戦いに身を投じる宿命から免れていることに、ほっと胸をなでおろしていたのだ。

　だから、大学に入ってからも、一族のしきたりや訓練とは無縁の、ごく普通の女の子としての生活を満喫していた。

「沙樹、課題終わった？明日までに提出だよ？」

　隣に座る友人の声に、思考の海から引き戻される。

　ここは大学の図書館。

　窓から差し込む夕焼けが、読みかけの分厚い専門書をオレンジ色に染めていた。

「あー……まだ。全然頭に入ってこない」

　沙樹は苦笑しながら、腕を伸ばして大きく伸びをした。

　窓の外では、もう宵闇が迫りつつある。

　その日の夜、沙樹は少し遅れて家に帰った。

　門をくぐり、庭の石畳を歩いていると、ふと、視線を感じた。

　振り向いた先に、誰もいない。

　だが、ぞくりと背筋を冷たいものが這い上がった。

　気のせい、そう思おうとしたとき、庭の奥にある古びた社から、ひゅう、と風が吹き抜ける音がした。

　その夜は、早く眠りにつこうと部屋に戻った沙樹だが、妙な胸騒ぎでなかなか寝付けなかった。

　窓の外は、雲一つない澄んだ月夜。

　しかし、その月光が、いつもより冷たく、妖しい光を放っているように感じられた。

　午前一時を回った頃だっただろうか。

　ギィ、と、玄関の戸がゆっくりと開く音がした。

　泥棒？いや、そんな生易しいものではない。肌を粟立たせる、ぞっとするような「気配」。

　沙樹は震える手でスマートフォンのライトをつけ、そっと部屋のドアを開けた。

　廊下は真っ暗で、一階から聞こえる物音だけが不気味に響く。

「姉さん……？」

　微かな声で呼んでみるが、返事はない。

　忍は今夜、一族の任務で外出しているはずだ。

　意を決して階段を下りると、リビングの障子が破られ、風が吹き込んでいるのが見えた。

　そして、そこに立っていたのは、沙樹の知る人間ではなかった。

　人型を保ってはいるが、その纏う空気は明らかに異質。

　闇を凝縮したような黒い服を身につけ、顔はフードで深く覆われていて表情は読めない。

　だが、フードの奥でギラリと光る一対の目は、獲物を捕らえる獣のように飢えた光を放っていた。

「……鬼」

　幼い頃、一族の者から聞かされた「鬼」の存在。

　夜に暗躍し、月の一族と対立する異形の者たち。

　沙樹はこれまで、それをどこか遠い物語のように聞いていた。

　だが今、目の前にいるのは、現実の、生きた「鬼」だ。

　鬼はゆっくりと沙樹の方へ歩み寄ってくる。

　その一歩一歩が、心臓を鷲掴みにされるような恐怖を煽った。

　沙樹は身がすくんで動けない。

　足が、まるで地面に縫い付けられたかのように固まっていた。

「……見つけた」

　低く、響くような声。

　その手が、ゆっくりと沙樹の首に伸びてくる。

　沙樹はただ目を閉じ、死を覚悟した。その時だった。

　閃光。

　視界が一瞬、真っ白に染まった。

　次の瞬間、鬼の体が大きく吹き飛び、リビングの壁に激しく叩きつけられる。

「沙樹っ！」

　鋭い声が響く。

　目を開けると、沙樹の目の前には、見慣れた二つの背中があった。

　鳴神(なるかみ)千尋(ちひろ)と、鳴神(なるかみ)璋(しょう)。

　幼馴染の、そして「月閃(げっせん)」の能力を持つ兄弟だ。

　兄の千尋は、その名の通り、清らかな月の光を宿したかのような、穏やかな顔立ちをしている。

　常に冷静で、沙樹を優しく見守る兄のような存在だ。

　彼の周りには、微かに白い光の粒子が舞っている。

　弟の璋は、どこか気だるげな雰囲気を纏い、一族のしきたりにも反発ばかりしているが、その戦闘能力は兄に引けを取らない。

　彼の瞳は、暗闇の中で鋭く光っていた。

「大丈夫か、沙樹！」

　千尋がすぐに沙樹の元へ駆け寄り、その肩を抱く。

　彼の温かい手に、沙樹は安堵と同時に、言いようのない恥辱を感じた。

　また守られた。いつもそうだ。自分は、いつも誰かに守られてばかり。

「ちっ、こんなとこで手間取ってんじゃねーよ、兄貴」

　璋が舌打ちしながら、倒れ伏した鬼に冷静に近づいていく。

　鬼はゆっくりと立ち上がり、禍々しい気を放ち始めた。

「お前は沙樹を連れて下がれ。こいつは俺がやる」

　璋は、まるで夜の闇そのもののように、冷徹な目を鬼に向ける。

　千尋は沙樹を抱きかかえ、リビングから離れようとした。

　その時、鬼が怨嗟の叫びを上げた。

「我が力を！我が血を喰らえ！」

　鬼の体が不気味に膨張し、部屋中に黒い霧が充満する。

　その霧は沙樹の皮膚を焼くように感じられ、強い吐き気がこみ上げた。

「くそっ、瘴気まで撒き散らす気か！」

　璋が叫ぶ。

　その時、千尋の腕の中で、沙樹の体が熱く脈動するのを感じた。

　心臓が、まるで自らの意思を持っているかのように、激しく鼓動を打つ。

　身体の内側から、温かい光が湧き上がってくる。

　それは、姉がいつも纏っていた、あの清らかな月の光。

　指先から、掌から、淡い光が零れ落ちる。

「え……？」

　沙樹の意識が遠のきかけたその瞬間、光は一気に噴出した。

　千尋の腕の中で、沙樹の体が眩い月光に包まれる。

　その光は、鬼の放つ黒い瘴気を打ち消し、闇を払った。

　驚愕に目を見開く千尋。そして、舌打ちしながらもその光に目を奪われる璋。

　鬼は怯んだ。月光が、その異形を蝕むかのように輝く。

　沙樹の体が、その光の中心で、確かに脈動していた。

　それは、一族の誰もが予期しなかった「月華(げっか)」の覚醒。

　ごく普通の女の子としての生活は、この夜、あっけなく終わりを告げた。

　この日を境に、月守(つきもり)沙樹の運命は、螺旋を描くように、抗えない戦いと、二つの禁断の恋へと巻き込まれていくことになる。