第12話：祭壇の上の争奪戦
「おーい、こっちだ、のろま石どもー！ つかまえてみろー！」
広い円形の広間で、キリが縦横無尽に駆け回りながら、十体の動く石像たちの注意を引きつけていた。その身のこなしは驚異的で、巨像が振り下ろす石斧や石槍を、まるで戯れるかのようにひらりひらりとかわしていく。時折、懐の笛をピィーッと吹いて、石像たちの動きを一瞬鈍らせる。でも、それはあくまで時間稼ぎにしかならない。石像たちは数が多く、じりじりとキリを追い詰めている。
（早く！ 早くしないと、キリが危ない！）
私は壁際に駆け寄り、床に落ちる月明かりのスポットと、壁に刻まれた星の模様を必死で見比べていた。さっきの通路と同じだ。きっと、この光が当たっている床の石を、正しい順番で踏めば、石像たちの動きを止められるはず！ でも、その順番が分からない！
（落ち着いて…古文書にはなんて書いてあった？ 古代の番人を停止させる仕掛け…星辰の逆行…そうよ、逆行！）
思い出した！ 古文書には、起動の時とは逆の順番、つまり星が沈んでいく順番で仕掛けを操作すれば、停止させられると書かれていた！ キリはさっき、星が昇る順番で石を踏んでいたはずだ。
「キリ！ わかった！ 起動した時と逆の順番で踏めばいいんだ！」
私は叫んだ。
「逆の順番！？ よっしゃ、任せろ！」
キリは石像の一撃を危ういところですり抜けると、私の声に応え、再び床の光のスポットへと走り寄った。そして、今度はさっきとは逆の順番で、床の石を正確に踏んでいく！ 一つ、二つ、三つ…！
キリが四つ目の石を踏んだ瞬間、ガクンッ！と音を立てて、石像たちの動きが明らかに鈍くなった！ 赤く光っていた目も、力が弱まったように点滅し始めている！
「効いてるぞ！ あと一つだ！」
キリが最後の、五つ目の石を踏みつけた、その時！
ゴゴゴゴ……。
地響きと共に、全ての石像の動きが完全に停止した。赤い目の光も消え、ただの巨大な石の塊へと戻ったのだ。広間には、再び静寂が訪れた。
「はぁ…はぁ…やった…！ 止まった…！」
私はその場にへたり込み、安堵のため息をついた。キリも、汗だくになって肩で息をしながら、満足そうに笑っている。
「へへっ、俺たち、なかなかやるじゃん！」
二人で力を合わせて、最大のピンチを切り抜けた。ほんの少しだけ、絆のようなものが生まれた…気がした。ほんの少しだけ、ね。
石像が停止したのと同時に、広間の奥、今まで壁だと思っていた部分が、音もなく左右に開いた。隠し通路だ！ きっと、この先に印章があるに違いない！
私たちは顔を見合わせ、頷き合うと、警戒しながらも通路の奥へと進んだ。通路は短く、すぐに開けた場所に出た。そこは、塔の最上階にあたる場所のようだった。天井はドーム状になっており、中央には大きな穴が開いていて、そこから満月が煌々と降り注いでいる。
そして、その月光が降り注ぐ中心、部屋の中央には、黒曜石でできた古びた祭壇が鎮座していた。祭壇の上には、ビロードのような布が敷かれ、その上に、何か小さなものが置かれている。
（あれだ…！ 間違いない！）
それは、キリが持っている黒曜石の破片とよく似た、しかし違う形をした、もう一つの黒曜石の破片だった。表面にはやはり奇妙な渦巻き模様が刻まれ、淡い紫色の光を放っている。二つ目の「起動の印章」だ！
「あったー！ 見つけたぞ、リシュナ！」
キリが歓声を上げ、祭壇へと駆け寄ろうとした。私も、ついに見つけた安堵感と興奮で、足が勝手に動き出そうとしていた。
その瞬間だった。
「――そこまでだ、小僧ども」
冷たく、そして聞き覚えのある声が、部屋の入り口、私たちが通ってきた通路の方から響いた。
はっとして振り返ると、そこには、黒いローブをまとった集団が立っていた。ウルマとその手下たちだ！ いつの間に、ここまで！？
「フフフ…ご苦労だったな。我らのために、面倒な罠を解除してくれた礼を言おう」
ウルマが、フードの奥で歪んだ笑みを浮かべているのが分かった。彼らは、私たちが罠を解除するのを待って、後をつけてきていたのだ！
（しまった！ 油断してた！）
だが、驚きはそれだけではなかった。ウルマたちの隣、少し離れた場所に、もう一人、意外な人物が立っていたのだ。白い豪奢な装束、トキの頭部、そして、氷のように冷たい目。
「イムトゥム様！？」
私は信じられない思いで叫んだ。なぜ、神官長がここに！？ しかも、ウルマたちと一緒にいるなんて！
「ほう、これはこれは、イムトゥム神官長殿。貴殿もこの『お宝』にご執心でしたかな？」
ウルマが、嘲るような口調で神官長に話しかける。
イムトゥム神官長は、ウルマを一瞥すると、忌々しげに口を開いた。
「…ゲシュティの僕よ。その禍々しい印章は、貴様らのような混沌の手先に渡すわけにはいかぬ。あれは、エ・クル・アン神殿が厳重に管理すべきものだ」
「管理、ですと？ フフフ、ご冗談を。その実、貴殿もこのギルスの力を欲しているのではないですかな？ 神殿の威光を取り戻すために」
ウルマが挑発するように言う。
神官長は表情を変えずに答える。「…戯言を。我が目的は、あくまで災厄の封印だ」
（な、何がどうなってるの…！？）
私は混乱した。ウルマと神官長は、敵対している…？ でも、なぜ一緒にここに？ そして、神官長の目的は、本当に封印なの？ それとも、ウルマの言うように…？
頭が真っ白になっている私をよそに、状況は一気に緊迫した。
「問答無用！ 印章は我々がいただく！」
ウルマの手下たちが、一斉に私たちと神官長に向かって襲いかかってきた！
「キリ、危ない！」
私はキリを庇おうとするが、キリはひらりとかわし、逆に手下の一人に飛びかかる。
「うっとうしい！」
イムトゥム神官長も杖を構え、襲い来る手下たちに神聖術らしき光を放って応戦する！
部屋の中は、たちまち三つ巴の乱戦状態となった！ ウルマの禍々しい妖術が飛び交い、神官長の放つ聖なる光がそれを打ち消し、キリがその間をちょこまかと動き回り、手下たちを翻弄する！
私は、ただただ壁際にうずくまり、この悪夢のような光景を見ていることしかできなかった。
（もう訳が分からない！ 誰が味方で、誰が敵なの！？）
混乱の中、ウルマの目が、祭壇の上の印章に向けられた。そして、次の瞬間、彼は素早い動きで祭壇へと駆け寄り、二つ目の印章をひったくった！ さらに、乱戦の中でキリが落としてしまった最初の印章も、その手に収めたのだ！
「フハハハハ！ ついに手に入れたぞ！ 二つの印章を！」
ウルマは高らかに笑い声を上げる。その手の中で、二つの印章が共鳴するように、より強い紫色の光を放ち始めた！
「しまった！」
イムトゥム神官長が苦々しい声を上げる。
「感謝するぞ、小娘、そして風の小僧！ 残るは一つ！ エ・クル・アンに隠された最後の印章を手に入れ、我が主ゲシュティ様の御名において、古代の災厄ギルスを蘇らせてくれるわ！」
ウルマは勝利を確信したように叫ぶと、呪文のようなものを唱え始めた。すると、彼の足元から黒い砂煙が渦巻きのように立ち上り、あっという間にその姿を飲み込んでいく！
「待て！」
神官長が杖を突き出すが、もう遅い。黒い砂煙は、ウルマの甲高い笑い声と共に、跡形もなく消え去っていた。
後に残されたのは、呆然と立ち尽くす私たちと、空になった祭壇、そして、絶望的な現実だけだった。
とうとうウルマに二つの印章を奪われてしまった！ しかも最後の印章は神殿にあるという！ イムトゥム神官長の真意は？ そして、ギルスの復活を阻止することはできるのか！？
