ロシュ大神殿の攻防 その３
城壁から飛び降りた人型は、着地するなりその右手を、大きな振り被って横薙ぎした。
剣を模した腕は切れ味だけ見ると、大したことはない。
しかし、切り傷とは別に、削ることを目的とした殺傷力は持っているようだ。
剣は淵魔の身体その物だ。
何を目的として、そうした形状なのかは明らかだった。
「手傷を負うなッ！ 肉を削ぎ、血を吸うことを目的とした攻撃だ！ 強化目的の攻撃だッ！」
レヴィン自身、無茶を言っているのは自覚していた。
戦場にあって、全くの手傷を受けず戦闘続行する事は、まず不可能に等しい。
敵は人型だけでなく、無垢までいる。
それも無限に湧き出るかと錯覚する程、大量の淵魔がいて、どこに注意を払えば良いかも分からない状況だ。
どちらにも気を払え、と言いたい所ではある。
しかし、戦場慣れしていない兵に、多くを求めるのは酷だった。
神官兵は軽鎧を着込んでいるから、肌が露出している箇所は少ない。
それでも脇の下や首筋など、防御の薄い部分はどうしてもある。
淵魔は必ずしもそうした弱点を狙ってくるわけではないが、何しろ数がいた。
それらがなりふり構わず成り不攻撃してくれば、そうした所に、牙を突き立てる場合もある。
だから警戒すべきなのだが、人型は、むしろそうした狙いを付けず、大振りな攻撃が主体だった。
だが、その膂力は人の比ではない。
神官兵がまともにやり合うのは、あまりに不利だった。
「退けッ！ 俺がやる！！」
レヴィンが前に出て、人型の横薙ぎを下に屈んで避けた。
更に右、左と薙ぎ払われる一撃は、到底人の為せる技ではない。
筋肉や骨の損傷を厭わぬ、力任せの攻撃だった。
だからこそ、振りが早いだけの攻撃に、レヴィンは当たらない。
右へ左へと避けつつ、その回避動作を振り子運動のように力を溜め、またも大振りで腕を振り上げた隙に、がら空きの胴へ一撃を見舞った。
振り抜いた刀は人型の身体を両断し、臍から上が飛んで歩廊に落ちる。
人間ならず、魔物であってもここで勝負ありだが、淵魔であればそうはいかない。
「トドメを刺せ！ 再生するまで少し猶予がある！ 身体を取り戻す前に、なます切りにしろ！」
レヴィンが命じるだけ命じて、身体を反転させる。
その目は既に、別の人型へと向いていた。
命じられた兵の内、三人が下半身のみ残った淵魔へ切り掛かり、残りの兵は無垢を警戒したまま剣を掲げる。
いつだって無垢は城壁下から湧いて来るし、いつだって兵へ襲い掛かろうとする。
人型を相手に背を向ける兵達を、無防備に晒すわけにはいかなかった。
「――兵はアイツを相手にするな！ 無垢を優先して戦えッ！」
その時、ヨエルもまた、人型を相手に戦っていた。
豪快な攻撃は、むしろ彼の得意とするところだ。
巨大な大剣を振り回し、無垢諸共、人型を斬り付ける。
どちらかを相手にしていると言うより、どちらも相手に大立ち回りを演じていた。
何しろヨエルには、本来枷にしかならない巨大な剣を、小枝の様に振り回せる刻印がある。
互いに大振りの攻撃をしていても、むしろヨエルの方が大いに有利だ。
人型が持つ剣を両断し、吹き飛ばしても、元が身体の一部だけあって意味はない。
しかし、それで攻撃のリーチが短くなるのは事実で、手数の多さと長さで、ヨエルが更に圧倒する。
「ギィィィィ！！」
口も無いのに威嚇音を発し、ヨエルの連撃で細切れになってゆく。
その間にも、ついでの気楽さで群がる無垢が、その刃の餌食になっていた。
周辺の淵魔全てを蹴散らしたヨエルが、構えていた大剣を肩に担ぎ直して、周囲を睥睨しながら大きく息を吐く。
「とりあえず、やれたが……。とはいえ、こいつぁ……。刻印が保たんぜ……！」
元より不利を承知での戦いだ。
温存するにも限界がある。
それでも、どこまでも湧き続けるかの様な淵魔がいる限り、武器を振るわねばならなかった。
レヴィンもまた、カタナを構えて腰を低くし、次の人型へ向かい合う。
横合いから襲い掛かる無垢を躱し様に斬り伏せ、歩み寄って来る人型の前に躍り出る。
大上段に構えたかと思えば、即座に振り下ろして来た攻撃を左に避け、一歩踏み込み左手で殴り付けた。
体勢を崩した所に袈裟斬りし、首から脇下まで刃を通す。
それで首と肩を落とした人型に、間髪入れず連撃を浴びせた。
背後から迫り、肩へ噛み付いた淵魔は刻印によって防がれ、鉄とぶつかったような音を立てる。
振り返る動作と共に無垢を吹き飛ばし、蹴り付け城壁に当たって落ちた所を、頭から両断した。
「まったく……！ 刻印の回数に、まだ余裕はあるが……ッ！」
レヴィンが無傷でいられる時間は、あまり残っていないかもしれない。
城壁を登って来た無垢を、また一匹斬り伏せながら、最後の人型へ顔を、その次に身体を向けた。
レヴィン達が他を相手している内に、そちらでは思う様暴れていたらしく、血肉を大いに喰らったらしい。
今まで相手にした奴より、その人型は一回り大きくなっていた。
周囲には血を流して倒れる兵、手傷を負って肩を抑える兵が、その周囲を覆っている。
完全に腰が引けていて、武器を突き出してはいるものの、敵わないと思う相手に斬り込めずいるようだ。
何より、また手傷を負えば、敵を強化させてしまう。
迂闊に手を出すより、防御に徹して強い味方を待つのが得策だ。
そういう意味では、彼らの時間稼ぎは上手くいった。
レヴィンが駆け付け、人垣を飛び越えて人型へ一撃加えると、身構えていた彼らからワッ、と声が湧く。
「ここは受け持つ！ 無垢の相手に取り掛かれ！」
「オォッ！」
レヴィンが怒号の様な叫ぶに呼応して、彼らは目の前の淵魔へ取り掛かった。
命令されるよりも早く、攻撃を仕掛けた者までいた。
元より、そうせざるを得ないのだ。
淵魔は常に雪崩れ込んでくる。
ここにいる人間が一人たりともいなくなるまで、決して攻撃の手を緩めないだろう。
淵魔に根競べなど挑むものではないが、それを強いられる状況にはなっている。
だからともかくも、目の前の敵を一体ずつ、確実に仕留める事に全力を尽くさねばならなかった。
レヴィンもまた、その気概で目の前の人型へ向かい合う。
手傷を負って倒れ、恐怖に滲ませた顔を淵魔へ向けている兵へ、人型は狙いを定めた。
弱い者、弱った者から狙うのは、淵魔の常套手段――あるいは、本能だ。
己をより強い個体へ、更に成長させたいからこそ、がむしゃらに喰らおうとする、と一説には言う。
真偽の程は、レヴィンも知らない。
しかし、そんな事は関係なかった。
何より重要なのは、強い個体を生み出さないよう腐心することだ。
今の状況的に、淵魔が人を傷付け、肉に喰らい付くのは止めようがない。
だから、少しでもマシな状態で仕留めるしか、被害を食い止める方法がなかった。
「ハァァァッ！」
レヴィンは一足飛びに距離を縮め、横薙ぎに胸を斬り付ける。
痛みなど感じず、傷を庇うこともない人型は、そのまま右腕を振り被って打ち下ろした。
それを屈む様に躱して、膝のバネで飛び上がるようにして頭部を貫く。
既にレヴィンと人型との体格差は著しく、腕を伸ばした所で頭には届かない。
辛うじて突攻撃ならば、その切っ先が頭部に埋まった。
これまでの人型と違い、一太刀で両断し、その生命力を大幅に奪うことは出来ない。
地道に小さな傷を与えて、少しずつ身体を小さく、そして弱くしなければ対抗できなかった。
もどかしいが、それが一番、勝利に近付く。
「とはいえッ！」
襲って来るのは人型だけでなかった。
周りの兵も奮戦してくれているが、打ち漏らしはどうしてもある。
その上、無垢は幾らでも城壁下から這い上がって来るのだ。
時に上段蹴りを浴びせるように繰り出し、その反動を利用し人型の攻撃を躱しつつ反撃し、そのまま反転して無垢を斬り伏せる。
動きは一度たりとも、一秒たりとも止められない。
止めてしまえば死ぬ、それはレヴィンにはよく分かっていた。
しかし、躱す事に比重を置いてはならない。
次々と襲い掛かる無垢を削らなければ、あっという間に歩廊を埋め尽くされてしまう。
今は瀬戸際で食い止められているから、拮抗した勝負が出来ている。
しかし、歩廊の上でも人型を発生させてしまうのは避けられなかった。
一つが生まれる隙を作れば、また一つ作らせる隙を生むことになってしまう。
人型が兵を襲えば、それが強化される可能性を生む。
優先すべきは人型と分かっていても、無垢を蔑ろに出来る理由もない。
状況は悪化の一途を辿っている。
それが分かっていても、現有戦力ではどうしようもなかった。
「ハァ……ッ！ 畜生……！」
息を整えた一瞬を突き、淵魔が背後から飛び掛かって来た。
その牙を肩へ突き刺そうとしたものの、しかし刻印がそれを弾く。
そして、その攻撃を完全に防いだ代償として、ガラスの砕ける様な音が響き、そして一つの層が消え去った。
レヴィンの刻印『年輪の外皮』は、複数の層を持つことにこそ、その価値がある。
層の一つが消え去っても、未だ刻印の防護は健在だった。
しかし、傷は負わずとも、飛び掛かられた衝撃までは消せない。
たたらを踏んだレヴィンに、人型はその隙を見逃さず、上段から攻撃を振り下ろした。
「ちっくしょうがァァ！」
レヴィンは敢えて肩で受け、攻撃を外へ流しながら足を踏み出す。
また一つ、層が砕けた音を聞きながら、胴を斬り裂き、振り払い様に背後へ抜けた。
レヴィンの刻印は、ただ防御性能が高いだけではない。
一層を犠牲に、攻撃へ転じられる利点もある。
今はその一層が貴重なので、敢えてそうした使い方は避けた方が良い。
だが、ただ削られるだけなのも割に合わない。
だから、それと引き換えにする攻撃は、最低限必要な取引だ。
人型の背後へ回ったレヴィンは、その先にいた無垢も斬り付ける。
左から右から襲って来る攻撃を避け、その都度反撃し、転げ落ちた無垢の頭を踏み潰す。
「ハァッ、ハァ……ッ！」
レヴィンの息は、否が応でも上がる。
汗で前髪が張り付き、鬱陶しいと思いつつも、拭う暇すら惜しかった。
目の前には、一回り小さくなった人型がいる。
頭を攻撃するにも、不便のない大きさだ。
視界の隅から飛び掛かって来た無垢を躱し――。
そして、レヴィンは身体を沈めた反動を使って地を蹴った。
