【完結】神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

第二章

謀の代償 その３

「だからさぁ、穏便に済ませてしまいたいの。そのコをさ……、こっちに渡してくれない？」

「馬鹿を言う。はいどうぞ、なんて答えると思うのか？」

　レヴィンがカタナを構えながら問うと、ルミは視線をアイナへと移しながら頷く。

「じゃあ、訊く相手を変えましょうか。考えてもご覧なさいな。……いま、レヴィン達の命を握ってるのはアンタなのよ。他には手出しするつもりないんだから。自分を差し出す覚悟があれば、レヴィン達の命は保障されるわよ」

「アイナ、聞き耳を持つな。そんな約束、守る保障の方がない」

　ハッとなったアイナに、すかさずレヴィンが釘を差した。

　しかし、既にアイナの中には選択肢が生まれてしまっている。

　これまで幾度もその命を救われてきたからこそ、必要な時にはまた自分も、危険を顧みない覚悟を持っている。

　捧げられて来た献身に対し、同じように献身を返すのは簡単だ。

　それだけの恩も、感謝も、アイナの中で蓄積されている。

「あたしが……付いて行くと言えば、その時は他の人に……手を出さないんですね？」

「勿論よ。言ったでしょ、ユーカードには思い入れがあるからさぁ……。敵になんかしたくないのよ」

「敵にしたくないかはともかく、思い入れというのは……？　本当に、そんなものがあるという証拠は？」

「あら、それって口で言うだけで信用してくれるの？　疑うのは結構だけれど、アタシの答えが本当だって、どうやって知るつもりなのよ？」

　アイナは怪訝に眉をひそめる。

　話を聞いていたレヴィン達の反応もまた、似たようなものだ。

　顔を顰めたり、眉根を寄せたりと、それぞれ見せる形は違うものの、誰もが不可解だと訴えている。

　ルミは腕組みをしたまま、面白がる表情を崩さない。

　ただ視線でのみ、どうするかを問うていた。

「それは……」

「全く重要じゃないでしょ、アタシの思い入れなんて。アンタがどうするのか、って話をしてるんじゃない」

「だが、安心できる要素なんて一つもないだろ。アイナが本当に身を捧げたとして、結局俺達に害を為すつもりなら意味がない。保障もされずに、約束する馬鹿がどこにいる？」

「アンタには訊いてないんだけどねぇ……」

　レヴィンをつまらなそうに見て、ルミは小さく息を吐く。

　そうして、腕を組む余裕を崩さないまま、それでも答えらしきものを口にした。

「けどまぁ、尤もな話ね。何一つ保障される物もなく、口先だけの約束なんか信用できない。それはそうよ……けど、何か勘違いしてない？　これはお願いじゃないの」

　その一言と共に、ルミの目が細められる。

　未だに気配は何も発せず、やはり霞の様にしか感じられないのに、その敵意が線の様な指向性を以て放たれた。

「この場で全員、昏倒させられた上で連れ去られるか。それとも、全員無事でアンタだけ付いて来るか。――それを選べって言ってんの」

　虚勢ではない。

　ルミの口から出た言葉は、実現可能で実行可能な未来だった。

　その気になれば、周囲の魔獣を誘発させた混乱で、アイナだけを攫ってしまえる。

　また、ルミとリンの二人が、その動きに合わせて襲撃すれば、全員の昏倒は可能だろう。

　それは戦闘に長けたレヴィン達だからこそ、明確に想像できてしまう未来だった。

　アイナはそれでも、答えを即座に返せない。

　ルミは面倒臭そうに爪先で地面の叩き、早く口にしろと、言外に告げている。

「あの、あたし……」

「言わなくていい、アイナ。結局、俺達の命なんて最初から考慮の外ってだけだ。連れ去られて、そのあと何をされるか考えてみろ！」

「でも、でも……。あたしのせいで、皆さんはいらない危険を被るんですよ……！？」

「そうだとしても！　アイナは『鍵』なんだ。誰にも渡せない。淵魔にも、お前らにも……！」

　その台詞に、ルミは不思議そうに首を傾げる。

　形の良い柳眉を歪めて、何かを考え込む仕草を見せた。

　ややしばらくして、唐突に動きを止めると、大袈裟に溜め息をつく。

　そうして腕組の姿勢から、人差し指だけ、レヴィンへ向けた。

「何か盛大な、勘違いしてくれてるみたいだけどさぁ……。それは良いわ、どう思われようと関係ないから。……でも、そうね。じゃあ看過できないことに関して、恩赦をやるって言ったら？」

「……どういう意味だ？」

「そのまんまの意味よ。神殿の襲撃について、許してやるって言ってんの」

　これにはレヴィン達の息が、一瞬詰まった。

　しかし、それは恩赦に食い付いたからではない。

　何故、それをルミが口に出来るか、理解の外だったからだ。

　神殿勢力の人間である可能性は、当然想定されていた。

　しかし、恩赦を与えてやる、の一言は単なる追手の口からは出せないものだ。

　その上、やはりそれを真実と保障する材料がない。

　だが、ルミはそれを当然の理と思っている口振りだった。

　溜め息交じりに息を吐き、それから詰る様な視線を向ける。

「何やらかしてくれてんのよ、ユーカード家ともあろう者が。……神に弓引くなんて、呆れてものも言えないって心境よ」

　レヴィン達は硬直したまま動けない。

　何と反応すべきか、分からなかった事もある。

　全てが胡散臭く、全てがブラフである可能性も、当然あった。

　だから、レヴィンは誰も反応するな、と視線を送る。

　ヨエルとロヴィーサはそれを忠実に守ったが、感情に素直なアイナは上手く無反応を貫けなかった。

　ルミはその反応を見て、満足そうに頷く。

　そうして、揶揄するように口を開いた。

「分かる？　――大罪人よ。でも、場合によっては恩赦が出る」

「それがつまり、アイナの引き渡しか？　それで全ては赦(ゆる)されるって？　彼女一人を犠牲にして、それで俺達が満足すると思うのか。枕を高くして眠れると？　――この俺を見くびるなよ……ッ！」

　レヴィンの瞳に力が籠もる。

　仲間一人と自分の命、どちらを犠牲にすべきかは難しい問題だ。

　これがあるいは、戦闘中であれば、ある種割り切りが必要な場合もある。

　辺境領での戦いとなれば、一兵卒の命とレヴィンの命、どちらを優先すべきかは決まったようなものだ。

　しかし、この場合は単なる裏切りにしかならなかった。

　アイナ一人を犠牲にして恩赦へ縋るつもりも、これまでの襲撃の責から逃れるつもりも、レヴィンにはない。

　――その日がくれば、神の炎に焼かれるだろう。

　その覚悟を持って、レヴィンは襲撃していた。

「アイナ一人を差し出して、自分達だけが助かろうとは思わない！」

「でも……でも、レヴィンさん！」

「いいんだ、このまま無事に切り抜けよう。それで済む話だ」

　言い縋ろうとするアイナを、レヴィンは目も合わせずに制する。

　しかし、ルミはそれを乾いた表情で見据えていた。

「そういう覚悟を持てるからこそ、ユーカードって感じよね。……アタシだってねぇ、ユーカードにこんなコト言いたかなかったわよ。力付くでやってもいいけど、そんな後味悪い……あぁ？　つまりそういうコト？」

「まさに、そういうこと、だろう。我らが迂闊に手を出せないと知っていた。出したとしても、手加減するか、手を抜くと確信してのことだろう。殺しも出来ないと踏まえていたな」

　背後のリンが、忌々しく思わせる声音で、レヴィン達を睨み付けていた。

　その瞳には怒りが見える。

　明らかな敵意が剥き出され、周囲の魔獣が、にわかに色めきだった。

　しかし不思議なことに、怒りそのものはレヴィン達へ向いていない。

　見ているものとは別に――どこか別の何かへと、怒りが向けられていた。

「用意周到、捨て駒も多数用意されてた。……そこに加え、ユーカードにも手を出した。つまり、これが本命と見るべきだ」

「何だ、何を言ってる……？」

「お前自らの発案じゃないな？　誰に唆(そそのか)された？　誰に命じられた？　お前達は自分が駒にされていたと、何一つ気付いていなかったのか？」

　レヴィンには、リンの言っていることが理解できない。

　何一つ理解できなかった。

　唆(そそのか)されてもいないし、誰かに命じられてもいない。

　全て自分たちで決めたことだった。

　全てを託し、命を捨てた者の為に、その遺志を継ぐと決めたのだ。

「言ってる意味が分からない。そして、お前達は何一つ、信用ならない！」

　レヴィンが言い切るのと同時、溜め込んでいた敵意を爆発させ、それを周囲へ放った。

　その敵意に触発され、猫科を思わせる魔獣、狼に似た魔獣、猿に良くにた魔獣など、多種多様な種族が堰を切ったように襲撃して来た。

　狙いは当然レヴィンだったが、そこだけに集中しない。

　敵意を漲らせていたリンへも卒倒し、驚くほど大量の魔獣が襲い掛かって来る。

　それはまるで魔獣の洪水だった。

　何処にこれだけの数が隠れていたのかと、疑問に思うほどだ。

　しかし、数が多いだけではリンを止めるには全くの力不足で、ルミなどは手早く魔術を使い、感電させて行動不能にさせている。

　刻印ではない。

　それと見紛う程の速さで魔力を扱い、巧みに制御して難なく魔術を行使していた。

「勝てない相手と分かっていたが……！」

　あれほど見事な魔力制御は、人の世でお目に掛かれるものでなかった。

　彼女の正体、その一端を思い知らされた力だが、それより気にするのは魔獣の群れだ。

「走れ！　魔獣の波を盾にして逃げろ！　早く行け！」

　本来なら殿はロヴィーサかヨエルの役目だ。

　しかし、今だけはレヴィンもまた殿となって、力を合わせてアイナを魔獣の波から逃がす。

「刻印発動ッ！『年輪の外皮(リング・スキン)』！」

　発動された魔術により、レヴィンは敵の攻撃を受けない。

　ただし、幾層にも渡って作られる膜であろうと耐久限界があり、この数では余り長くは保ってくれない、と分かる。

　壁役でありつつカタナも振るい、ヨエルとロヴィーサとの連携を活かさねば切り抜けられない状況だった。

　そして何より、追って来るのは魔獣の群れだけでない。

　波のようにうねり、迫る魔獣の間を縫って、ルミが追って来ていた。

　魔獣はルミを無視するかのようだったが、その実ルミが巧みな体捌きで躱しているだけと分かる。

　魔獣がどういうタイミングで攻撃してくるかを事前に察知して、その攻撃より前に逃げるから、まるで魔獣の方が避けているように見えるのだ。

　それとは逆に、魔獣を波ごと蹴散らして進んでくるのがリンだった。

　圧倒的武威に任せ、汎ゆる障害を壁とも思わず直進して来る。

　遅い掛かる数はレヴィン達の比でなかったが、障害など有って無きの如しだった。

　しかし、魔獣の波の厚さも尋常ではない。

　幾ら薙ぎ倒しても途切れる気配はなく、そしてそれは、追われているレヴィン達も同様だった。

　三者の連携によって凌いではいるものの、ヨエルとロヴィーサには目に見えて傷が増えて来ている。

「このままじゃ……！」

　レヴィンの顔に焦りが浮かび上がり始めた、その時だった。

　前方に光が見える。

　木々の切れ間から光が漏れ、そこが森の終わりだと告げていた。

「走れ、もう少しだ！」

　前方を走るアイナを叱咤し、急がせる。

　飛び掛かってくる魔獣の一匹を斬り倒し、レヴィンもその背を懸命に追った。

　森の終わり、その光へ飛び込もうとして、ルミがしていた忠告を、今際になって思い出す。

　森が終わるその先は――。

　今まさに、その光の中へ飛び込んだアイナの背中を、レヴィンは必死に手を伸ばして掴んだ。

「うぐっ、――あぁッ！？」

　その衝撃でアイナの息が詰まる。

　だが、その数歩先を見て絶句していた。

　地面が途切れ、そこからは断崖絶壁となっている。

　レヴィンは腕の力を総動員し、自らも横っ飛びに追って来る魔獣を避けた。

　ヨエル達も一拍遅れてそれに付いて来て、止まりきれない魔獣は崖下へと落ちていく。

　最後尾になっていたロヴィーサもまた、ヨエルの背に続いて横っ飛びに避けたが、魔獣の爪がその腕に引っ掛かった。

「え……」

　ヨエルの背中を追っていたはずが、唐突に方向を変え、崖下へと向かっていく。

　体勢は崩れ、足を後もう一歩、前へ踏み出せない。

　動きを止めた所に、更に後ろから迫った魔獣の波に、ロヴィーサが巻き込まれ――。

「わか、さま――！」

　ロヴィーサ自身、信じられないものを見る表情をしていた。

　手を伸ばし、助けを求めていたが、その距離は圧倒的なまでに遠かった。

　レヴィンもまた手を伸ばしたが、まったく届いていない。

　それでも、その手を掴もうとせずにいられず、必死に手を伸ばす。

　――だが、それでも。

　レヴィンは身体を捻って腕を伸ばす。

　しかし、互いの指が接触するより早く、ロヴィーサは魔獣の波に巻き込まれ、共に崖下へと落ちていった。