【完結】神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

第一章

幕間 その１

　最果ての地、何処とも知れぬ地中の奥深く、龍脈が交叉する地点に『それ』は居た。

　龍穴の中で揺蕩(たゆた)いながらも、遥か彼方を見据えている。

　『それ』は未だに形を持たない、不定形の存在でしかなかったものの、意思が芽生えてからは、その姿を変えつつある。

　『見る』『聞く』といった動きを、頻繁に見せるようになったのも、この時からだった。

　いや、どうしても注視せざるを得ないのだ。

　何故なら、彼方の向こうには、押し寄せる悪意がある。

　お前など必要ない、という明確な意思が、龍脈を伝わって『それ』へ教えていた。

　『それ』は龍穴の中で、形を変えて蠢く。

　黒い泥に良く似た存在が脈動すると、そこからやはり泥状の物体が脆(もろ)び出た。

　その様子は、細胞分裂のそれとも良く似ている。

　体組織の生成、分裂は生物として当然の仕組みだが、『それ』は増やすと同時に外へ放出していた。

　一つ体外へと出された泥は、そのまま周囲に滞留し、更に同じく分裂して増やしていく。

　『それ』は数を増やすことを目的としていたが、数を増やしすぎても無意味だと、既に知っていた。

　意識がない時から、幾度も繰り返されてきた攻防だった。

　増え過ぎると、それだけで目立つ。

　だが、龍脈に乗って移動するのは容易だった。

　敵から逃げるのもまた容易で、意識のない時から捕まったことはない。

　されども、逃げられる範囲が狭まって来たのも事実だった。

　意識が芽生えてから、それを認識するにあたり、愕然とした気持ちになる。

　今では、まるで狭い檻の中で、四隅を必死に移動しているかのような窮屈さだった。

　そして、今も――。

　明確な敵意と共に、龍穴へ襲撃があった。

　数を増やすと、『奴ら』が目敏く察知する。

　増やした分裂体を餌にして、『それ』は後方の龍穴へと逃げるしかなかった。

　――取り戻さねばならない。

　泥の分身体は撒き餌であると同時に、重要な手駒でもある。

　進発させ、龍脈の向こうへ攻撃させてやらねばならない。

　しかし、その悉(ことごと)くを邪魔されているのが現状だった。

　――歯痒い。

　『それ』は臍(ほぞ)を噛む思いで、龍脈の中を移動する。

　繰り返し行われて来て幾星霜……、正しい年月までは分からない。しかし、意識のない間から数えて、長らく敗退を続けて来たのは間違いなかった。

　――この世界は、私のものだ。

　その思いがあるから、決して抵抗を止めなかった。

　卑劣な簒奪者に、思い知らせてやらねばならない。

　真の支配者とは誰なのかを。

　世界は誰のものなのかを。

　――創造神が誰なのかを！

　澱の様に淀んだ黒い思いが、『それ』に決して抵抗を止めさせない。

　恨みがあり、憎しみがあり、そして正当性があった。

　これまでは意識も失っており、明確な作戦もなく、だからやられてばかりだった。

　しかし、これからは違う。

　今となっては――信用して良いかは別として――味方もいる。

　利用し合う関係だが、それは別に良かった。

　『奴』に恨みを持つ同士ではある。

　その恨みが消えない限り、この利害関係は破綻しない。

　そして、この恨みが消えることも、またあり得なかった。

　『それ』が、また別の龍穴へと移動が完了した時、その同士から声が聞こえた。

「やぁ、調子はどうだい？　こちらは順調、一つ策が成ったところだよ」

　　※※※

　エネエン王国――。

　東方にユーカード領、南方にユダニア領を持つこの国は、常に淵魔の脅威に晒されて来た。

　しかし、神の庇護篤い国でもあり、だからこそ、常に淵魔との戦いでは勝利し続けている。

　淵魔とは神の敵であり、そして人類にとっても脅威以上に、唾棄すべき汚物だった。

　既に大陸の端へと追いやって久しく、今では完全勝利を目前としていた。

　玉座に座るイデンロッド王は、自らの御世で十二代目となる。

　長らく淵魔と戦って来た国王として、辺境には十分な支援をしてきた。

　金銭的な援助、税制税率の軽減、成果を上げた時の特赦……。

　それ以外にしてきたこともないものの、しかし国も豊かではない。

　イデンロッドとしては十分以上に支援している、という認識だった。

　討滅士は強力な戦力だ。

　大陸にいる脅威は、何も淵魔だけに限らない。

　強大な魔物の襲撃は、時として国家を傾け得る。

　しかし、これに参加し討伐せよ、と命じたことはない。

　それが出来れば、冒険者どもに高い金を払う必要もないのだが、それを押して我慢してやっている、という認識だった。

　領主、領民は国のものだ。

　あくまでも、地方の守りを任せているだけに過ぎない。

　戦力は有効に活用すべきと分かっているから、命令違反や不服従を理由に、大目に見ている。

　先々代の国王が、もっと国に貢献すべしと制裁を行おうとして、手酷いしっぺ返しを受けたという話も伝わっていた。

　国としても我慢してやっているのだ、という体裁を作り、権威は保たれたのだが――。

　辺境領は敵になっていない味方、と捉えるぐらいで丁度よい。

　全ての淵魔が滅んだ時、相応しい沙汰を下せば問題ないだろう。

　イデンロッド王は玉座にありながら、陽光の差す窓ガラスから遠方を睨んで、そう考えていた。

　その時、白亜の床面に赤い絨毯が敷かれる先、素晴らしい細工の施された大扉が開かれる。

　今もそうして玉座でまんじりともせず座っていたのは、嫡子である王太子ヴィルゴットが、火急の用事があると言ってきたからだ。

　無論、先触れの報告が先にあるので、少なくない時間を割いてこうして待っていたわけだった。

　ヴィルゴットは、よく王宮の外に出る。

　宮殿内にいることの方が少なかった。

　冒険者にくれてやる金を惜しんでいたところ、ならば自分が、と剣を握った。

　体格に恵まれ、剣の技能にも才能を見出したヴィルゴットは、今や王領の魔物を殲滅せんが勢いで、供の騎兵隊と外を走り回っている。

　既に二十を過ぎた彼だから、そろそろ落ち着いて欲しいとイデンロッドは思っていた。

　しかし、魔物被害を着実に減らしているのは事実なので、あまりうるさいことを言えないでいる。

　開かれた大扉からは、見事な細工を施された鎧を身に着けた、立派な美丈夫がやって来た。

　髪を後ろへ撫で付けた、精悍そうな若者だ。

　鎧の上からでも分かる筋肉質で、その相貌には自信が満ち溢れている。

　元より武芸に対して秀でていたヴィルゴットなので、続く快勝にすっかり良い気分になっているらしかった。

　王城に籠もらず、民の剣として戦う王太子を、民衆が歓迎しないはずもない。

　声援の声は強く、だからヴィルゴットもその声援に応えようと、より魔物討伐に力を入れた。

　決して悪いことをしているわけではないのだが、父王としては頭の痛いことだった。

　その彼が、鉄のグリーブを絨毯へ叩き付け、くぐもった音を鳴らしながら玉座へと近付く。

　十分、礼儀に則った距離を取って立ち止まると、その場に膝を付いて頭を垂れる。

　重い鎧を着ていてもその動作にフラつく所はなく、美しい所作で一礼したまま動きを止めた。

　数秒の間――礼節上必要な間を置いて、イデンロッドは頭を下げたままの王太子へ声を掛けた。

「よう帰った、ヴィルゴット。面を上げよ。何より無事の帰還、嬉しく思うておる。……しかして、火急の件とは只事ではない。一体、これはどうしたことか」

「まさに、お伝えした儀は、そのことでございます」

　ヴィルゴットは一度頭を下げてから、精悍な顔付きに鋭さを乗せながら話を続けた。

「王領内での出来事でございます。見たことのない魔物がいると通報を受け、これを討伐せしめんと急行したところ、やはりこの目を以てしても未知なる魔物がおりました」

「……それで？」

「一戦交えたものの、猛攻激しく、死を厭わぬ捨て身の攻撃を以って、幾人かの騎士がやられました」

「労しいことだ。魔物との戦い、常に勝ち続けること叶わぬ。遺族にはしかと、……俸給を支払わなければならぬだろう」

「――ハッ！　王よりのお言葉、遺族も感涙で咽び泣くことでございましょう！」

　ヴィルゴットは殊勝に頭を下げたが、それからすぐに顔を上げて、イデンロッドの目を射抜く。

　それだけではない、話はまだ終わってない、とその視線が言っていた。

「その魔物ら、騎士を襲うだけでなく、喰らいもしました。動物の様にではなく、血肉を取り込む食い方をしたのです。騎士と馬を喰らった者共は、奇っ怪な生物となって、新たに生まれ直しました……！」

　ヴィルゴットは視線を切って下を向き、憎々しげに歯を食いしばって、その隙間から吐き出すように息を漏らす。

　そうして再びイデンロッドへ向き直ると、相貌をギラつかせて話を続けた。

「人と馬が一体となった、別の化け物として、でございます。……あれこそは話に聞く、淵魔と呼ばれる忌むべき存在ではありませんか？」

「あり得ぬ。この地は神の庇護賜りし国。奴らは辺境に追いやられ、今はもはや、そこ以外では目にすることもないわ！」

「――ですが、確かに見たのです！　あれは尋常の魔物ではありませぬ！　伝え聞く淵魔の特徴とも一致します！　何卒、この事態に対策をお願いしたく思います！」

「……心配することはない」

　イデンロッドが優しく声を掛けると、ヴィルゴットの表情が和らぐ。

　先触れによって、報告内容も簡単ではあっても伝わっている。

　既に特別編成の構築や、予備費を充てて対策するなど、考えがあるのだと察した。

「まずは専門家にも、話を聞く必要があると存じます。援軍として呼び寄せることも視野に入れましょう。東方領には――」

「その必要はない」

　きっぱりと言い放ったイデンロッド王に、ヴィルゴットの動きが止まる。

　怪訝な表情で顔を向け、それから静かに問い質した。