少年陰陽師・賀茂一輝

14話 絡新婦調伏・中 急がば回れ

　白神山地で迎えた朝は、毛布と別れ難い肌寒さだった。

　それでも頑張って起きて、撮影スタッフと共に、昨日コンビニで調達しておいたサンドイッチを食べる。

　今回、ドラマの役者陣は同行していない。

　自衛隊でも危険な場所に、俳優や女優は連れて来られない。脅威を排除した後、撮影のやり直しで上手く繋いでいく流れだ。

　肝心の絡新婦であるが、俺は昨晩のうちにハトの式神たちを飛ばして、周囲の強い魔力の持ち主たちを探し出している。

　この探索で迷惑だったのは、絡新婦と同程度の力を持つ五鬼童一族だ。

　気を探るだけだと、五鬼童一族か、それとも絡新婦かの識別ができない。

　一応、夜間に山中に潜む個体を絡新婦と推定する事にした。

　まずはコテージを観察する個体が居たので、そちらを先んじて倒す。俺は自分たちの班に割り振られた自衛隊の小銃小隊に、今後の行動を説明した。

「まずはコテージを見張っている個体から倒します」

「そんな個体もいるのか」

　隊員たちは、周囲を取り巻く森に視線を走らせた。

「はい。今はこちらが纏まっているので、バラバラになったところを襲おうとしているのかもしれません。それなら少数で行った方が良いですね」

　俺の同行者は、武装した小銃小隊員４名と、カメラマン２名となった。

　最近のドラマ『少年陰陽師』は、ドキュメンタリー寄りの番組になっており、他のカメラが映り込んでもあまり問題視されない。

　役者の演技より、実録映像を求められているのだ。そのため主演の俺ですら、胸ポケットにペン型の撮影カメラを入れているほどだ。

　撮影の準備が整うと、俺は魔力を隠しながら、森の中を進んでいった。

　ブナの森を暫く歩くと、木の上に魔物の強い魔力が感じ取れた。

　肉眼では全く見えず、自衛隊員も未だ気付いていない。

　その場で立ち止まった俺は、背後のブナの木の上に向かって、火の世界神の祝福を受けた火魔法を問答無用で撃ち込んだ。

「急急如律令、獄炎招来っ！」

「ギャアアアアッ！？」

　木の上に激しい炎が噴き上がり、生きたまま焼かれた絡新婦が絶叫した。

「大椿（オオツバキ）っ」

「グモオオオオッ」

　俺が叫ぶと突然影から現れた牛鬼が金棒を振り回し、ブナの枝ごと絡新婦の身体を打ち据える。

　絡新婦は火傷を負いながら、金棒を叩き付けられて、地面に打ち据えられた。そんな絡新婦の身体が、牛鬼の金棒によって地面に押さえ付けられる。

　俺は絡新婦が飛ばした霊糸を炎の魔力で打ち消しながら、その場で陣を敷き、必死に身動ぎする絡新婦に術を掛けた。

『臨兵闘者皆陣列前行、天元行躰神変神通力。天地間在りて、万物陰陽を形成す。我が氏は賀茂、名は一輝、理を統べる陰陽師也。女郎蜘蛛の化身たる汝を陰陽の陰と為し、我が霊気を対たる陽として汝を束縛せしむ。然らば汝この理に従属し、我が式神と成れ。急急如律令』

　絡新婦は足掻いていたが、気を全身に流し込まれると痙攣し、やがて屈して俺の影に引きずり込まれていった。

　不意に「○○になんて絶対負けない！」「もうらめぇ」のコンボが思い浮かぶ。ヨーロッパに広く分布するオークとの戦いがどうなっているのか、非常に気になるところだ。

　力に屈した絡新婦を影に押し込めると、険しい表情の自衛隊員に説明した。

「警告したら逃げられるので、先制攻撃しました。７人くらいだと、武装しても構わず襲ってくるみたいですね」

　五鬼童一族の狩りで、絡新婦側も警戒している。

　彼らの魔力で索敵が阻害される件も含めて、委託先を増やされた俺の手間は増えるばかりだ。

「式神にしたのか。強さはどの位だった？」

「感じ取れた陰気はＤ級。強さは五鬼童一族の子供と同じくらいで、確かに間違いありません。今回は不意打ちと先制攻撃で倒せましたけど、気は抜かない方が良いですね。それでは一度帰還します」

　絡新婦は決して強者ではないが、人間では端（はな）から勝負にならない。

　いかに銃で武装したところで、攻撃をまともに受ければそれで終わりだ。

「分かった。『こちら賀茂班。標的１を撃破。損害無し。これよりベースキャンプに帰還する』」

『こちらベースキャンプ。状況了解』

　とりあえず成果は出た。

　俺たちは僅か４０分の探索を終え、ベースキャンプへと帰還した。

　２日目の朝にして１体目の式神化に成功である。式神化して戦力に加えられた分だけ、駆除よりも好ましい結果だろう。

　帰還したコテージでは、連絡を受けた自衛隊員が待ち構えていた。

「式神にした絡新婦から情報は取れるか？」

　彼らが期待したのは、雪菜のように会話が成り立つ展開だろう。

　俺は考え込むような仕草をして、即答は避けた。

「やってみますけど、その間の干渉は絶対にしないで下さい。これから行うのは陰陽師と魔物の霊的な交渉です。干渉された時点で、それが破綻してしまいます」

「安全なのか」

「干渉されなければ安全です」

　俺の断言に小隊の隊長は頷き、部下たちを下がらせた。

　やがて彼らが遠巻きになったのを確認した俺は、式神化した絡新婦を、影から引っ張り出した。

　音もなく浮き上がったのは、血のように真っ赤な着物を着崩した、十代半ばの黒髪女性だった。

　髪に赤い簪を付けているが、髪の毛は霊糸のようにウネウネと動いており、和装なのに心をかき乱される事この上ない。

　俺の魔力で回復途上の皮膚は、未だに焼け爛れており、牛鬼の金棒に殴られた身体も満身創痍だった。

「はぁ、痛いわねぇ。それに凄く強引。下手、早い。女に嫌われるわよ」

　着物姿の黒髪女子高生が、随分とアダルトな言葉で責めてくる。

「言葉が通じた！？」

「干渉は控えて下さいと言いました。口を挟まないで下さい」

　周囲を囲んでいる自衛隊員が驚くが、俺は冷たく切って捨てた。

「身体は２～３日で全快すると思うよ。それは兎も角、名前を付けよう。キミの名前は……菖蒲（アヤメ）かな。山に生える花だし、毒もあるからね。『殺（あや）める』という意味も掛けているけど」

「貴方の力は認めるわ。世の摂理は、弱肉強食。だから従ってあげる」

「それなら、今からキミの名前は、菖蒲（アヤメ）だ」

　知能の高い魔物を従えさせる上で、名前で縛る行為は極めて重要だ。

　その中でも名付けは、呼ぶ度に絶対的な主従関係を植え付けられる。

　俺は名前を呼びながら、菖蒲に問い掛けた。

「菖蒲以上の呪力を持つ絡新婦は、どれだけ居るの。菖蒲の力を５８として、少なくとも５０以上は居るかな」

「中途半端な数字ね」

「いいから答えて」

　問われた菖蒲は、暫く悩む仕草をした。

「そうね、お母様、姉妹で２０人、姪たちで１０人くらいかしら」

「３０体も居るの！？」

　衝撃の告白に、俺は素で驚いた。

　強い個体だけで３０と言う事は、弱い個体も含めれば物凄い数が巣食っている事になる。

　依頼主には悪いが、もう白神山地は魔境認定して、放棄した方が早いのでは無いだろうか。

「菖蒲の母親の呪力は、どのくらいあるの？」

「あたしの４倍かしら」

「菖蒲たちは、どのくらい強いと母体になれるの」

「完全に人化できるくらい成長すれば産めるけど、産むと力が落ちるから、強ければ強いほど良いわ。母体が強い方が、子も強くなるし」

「へぇ」

「それと捕らえたオスも強い力を持っていたら、子供の強さも上がるわね」

「そのために人間を連れ去っているんだね。言葉を扱えるのも、父親が人間なだけじゃなくて、人間を食べて怨念を取り込んでいるからかな」

「そんなのは知らないわ。でもそうかもね」

　彼女達の繁殖行動は、とても効率的なシステムだった。

　だが少なくともＭＨＫでは、放送してくれない内容だろう。ドラマ『少年陰陽師』でも、頑張ってマイルドにしなければ、放送自体が危うい。

（今回は、編集されまくりだな）

　俺は面倒くさい問題を先送りして、話を戻した。

「菖蒲たちは一度にどれだけ産めて、そのうちどれだけ育つの」

「一度に５個くらいかしら。ちゃんと育つのは、５のうち１か２ね」

「どうしてそんなに生存率が低いの？」

「産まれてから暫くは、凄く弱いのよ。小鬼に襲われたら、簡単に食べられるわ。あいつら、いくら倒しても際限なく増えるし」

「へぇ、そうなんだ」

　絡新婦の脅威に対抗するには、天敵を増やす事が有効なようだ。

「良い事を思い付いたわ」

「何？」

「ねぇ、貴方はお母様を殺す気でしょう」

「さあ、それはどうだろう。それでなに？」

　絡新婦は、人間を拉致して糧や繁殖に利用する。

　人間サイドで見れば、危険な絡新婦の排除は、当然の行為だ。

　会話が成り立つ絡新婦の知能で、それを理解できないはずがない。

「お母様を殺しても、いずれ貴方が子種をくれるなら、復讐しないであげる。強い子孫の糧になるなら、きっとお母様も恨まないわよ」

「それは、とても絡新婦らしい考え方だね」

　絡新婦の伝承には、母蜘蛛を殺した男の元に、母蜘蛛の怨霊が娘を嫁入りさせようとする逸話がある。

　小鬼などに襲われる絡新婦にとって、子孫が強くなる事は非常に魅力的らしい。生物的には合理的な物の考え方で、絡新婦の強さが感じられた。

「契約解除までに子孫を残せば、復讐しないんだ。それは覚えておくね」

「約束してくれないの？　だったら命の保証もしないけど」

「ボクは勝って使役する側で、キミは負けて使役される側。弱者は強者に従うものだよ。立場を間違えないでね」

「あらあら。いつか立場が逆転しないと良いわね」

「気を付けるよ。それじゃあ用は済んだから、もう戻って」

　影に戻る前の菖蒲は、目を細めて笑みを浮かべていた。

　彼女が消え去ると、直ぐに自衛隊員が歩み寄ってきた。

「母蜘蛛の居場所や行動を聞き出してくれ」

「ボクは飛ばした式神を通して、陰気で魔物の居場所を調べられます。それに母体の行動も、五鬼童一族が山狩りで成果を挙げた時点で、変わっていると思います。情報の信憑性まで考慮すると、聞かない方が良いと判断します」

「それは内容を聞いてから判断する」

「どのように調伏するかは、県から業務委託されているボクが決めます。それは、県知事名で交わした契約書に明記されている条項です。ダメなら小隊長さんとの情報共有も止めます」

「……分かった」

　小隊長の表情は、不満を如実に表わしていた。

　だが県知事の要請で出動している自衛隊員は、依頼者である県知事名と、県知事のハンコが押印された契約書を持ち出すと、式神への強制は行わなかった。もちろん、１体を早々に駆除したという成果があればこそだろうが。

　コテージに戻った後、同行ディレクターが、今後の方針を訊ねてきた。

「一輝くん。これから、どうするんだい」

「全滅させるのは、無理です」

「確かにここは、広すぎるからね」

　ディレクターは机の上に広げられた地図を見ながら頷いた。

　いかに魔力が髙かろうと、広大なブナの大森林に潜む３０体＋αの絡新婦を残らず殲滅できるわけがない。

　それだけ繁殖できた時点で、生存競争的には絡新婦の勝ちなのだ。

「発生源の母体だけは絶対に倒すとして、他にも強い個体を優先的に駆除して、全体の脅威度を下げるべきかなって思います。弱い母体だけなら、小鬼が駆除を手伝ってくれます。それで一定の成果を挙げた形にします」

「それで良いの？」

「はい。森に生息している超巨大な蜘蛛だと思うしか無いと思います。あるいは、時々人里まで下りてくる野生の熊とか」

「いや、熊は無いでしょう」

「でも熊みたいなものですよ」

　魔物による死者は、日本だけで年間１０万人に及ぶ。

　絡新婦による死者が年間で数百人ほど追加されたところで、その程度は魔物被害全体の１％未満で誤差に過ぎない。

　自衛隊による銃撃が一定の成果を挙げられるのであれば、熊に対する猟友会のように、定期的な駆除を行っていけば良いのだ。

「同行する自衛隊さんにも合わせて、県道２８号沿いを車で移動しながら、特に魔力の強い絡新婦を倒して回りましょう。一部はボクの式神にして、こっちの戦力も強化します。『毒を以て毒を制す』ってやつですね」

　活動開始から一週間後。

　俺は新たに３体の絡新婦を式神化し、９体の絡新婦を駆除した。

　名前は、菖蒲（アヤメ）、樒（シキミ）、水仙（スイセン）、鈴蘭（スズラン）。いずれも毒がある花だ。

　なお式神に選んだ基準は、容姿である。

　牙や毒爪が飛び出している女子は、肉食系過ぎて俺には無理だった。