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第十四話：お家に帰るまでが遠足です！

お久しぶりです！では早速どうぞ！

「・・・他愛ない」

魔人は一言、つまらなそうに呟くと、その手に握っていたものを放した。

かつて魔人だった少女の体が、重力に従って倒れこむ。

圧倒的だった。

この場で立っているのは、魔人ただ一人。この空間の完全なる支配者であった。

（・・・く、そ）

体が重い。リュージは、かろうじて動く首を振り、周りの状況を確認した。

サタラが見えた。そしてリリアとエクスの気配も感じる。全員、息はあるようだ。

その確認だけでも、引き裂くような痛みが全身を襲う。

（どう、なったんだ・・・）

魔人が何をしたのかがわからなかった。圧倒的なスピードで移動したわけでも、強靭な腕力を振るったわけでも、強力な魔法を使ったわけでもない。

ただ、気づいたときには体が吹き飛ばされていた。

いや、正確には何かを感じた。恐ろしく濃密な、殺気の塊のようなものが、自分たちに迫ってくるのを。

（ふざ、けんなよ。こっちは一国と一戦交えるレベルの戦力だぞ。それが、こんなにあっさり、全滅・・・？）

誰一人として起き上がれない状況の中、場違いなほどに簡単な声が響く。

「多少は期待していたのだがな。この程度で全滅とは・・・。しかしまぁ、目的を果たす。という点に関しては好都合だ」

足音が響く。そちらへ目をやると、魔人はサタラの正面で歩みを止める。

「では始めるか。下拵えだ」

その右手に、何かを纏う。濃い緑色をした、嫌な色だ。

本能的に感じた。あれはマズイと。

「サ、タラ・・・」

しかし届かない。どれだけ脳から信号を送っても、その四肢は動かず、ただ指が微かに、芋虫のように動くだけだ。

そして、その光が魔人の手から離れ、サタラに届く。

―――――――――はずだった。

「・・・なに？」

光がサタラに届く直前、何かが弾け、光が霧散した。

と、同時に。

背後から、恐ろしいほどの威圧感を感じた。

リリアが起き上がり、リュージを飛び越え魔人の正面に立つ。服はボロボロで、体に傷も見えるがしかし、その佇まいは痛みを感じさせなかった。

「離れなさい」

一言。

そのたった一言で、この場の空気が一変した。

「リ、リア？」

それは間違いなくリリアの声だ。しかし、何かが違う。

正面をみると、相変わらずの無表情の魔人がいたがしかし、その目にはわずかな変化があった気がした。

「・・・それが、貴様の真の力か」

魔人の言葉には取り合わず、リリアは右腕を前に突き出した。

それだけで、サタラの体がリュージたちの背後に移動した。

突き出した右腕を軽く振るうと、虚空から氷の剣が現れた。

音はなかった。

正面から剣を叩きつけたリリアに対し、魔人はただの腕で受け止めた。残った腕でリリアの腹を殴りつける魔人だが、それは見えない壁に阻まれたかのように防がれる。

「その程度では、今の私には届きませんよ」

そういってリリアの放った蹴りを、再度腕で受けた魔人は、地面を抉りながら後方に滑る。

「・・・・・・そろそろ頃合いか」

そういうと魔人は、両手を下ろす。

「今の状態では、その女の相手をするには少々手が掛かりそうだ。貴様らのような者とは、万全の状態で望むが礼儀であろう」

そういうと魔人は、地面を軽く踏む。

それだけで、爆発が起こった。

土煙が晴れた時にはもう、魔人の姿はなかった。

そこまで確認したと同時に、リュージの意識は消えた。

◆

あれからどれだけの時間がたっただろうか。数秒にも感じられたし、数時間にも感じられた。

おそらく、いくらか時間はたったのだろう。俺は、ニーナの家の部屋に敷かれている布団にいた。

と、そこまで状況確認をしたところで俺は、気がつけば拳を握りこんでいた。

絶望的だった。全く届かなかった。もしあの時、リリアが戦ってくれていなかったら、俺たちは全員死んでいただろう。少なくとも俺は。

俺だって、それなりに強くなっている。この世界に初めてきた時と比べれば、その差は小さくないはずだ。

しかし、あの魔人はそんなレベルじゃなかった。そもそも、次元が違った。パワーが足りないとか、素早さが足りないとか、そういう問題ではなかった。同じ土俵に立つことさえ出来なかった。

・・・・・・が、そこで立ち止まるつもりはない。

確かに、アイツにはまったく届かなかった。何も出来なかった。でも、それが立ち止まる理由にはならない。アイツは今回、サタラを狙ってきた。それがどういう目的なのかはわからない。元魔人のサタラに用があったのか、それともサタラ自身に用があったのか。だが、そんなことは関係ない。

「・・・上等だ」

アイツらの狙いはわからないし、止める方法も力もない。

だからどうした。その程度が、諦める理由になんかならない。

アイツらがまだ、嫌がるサタラを追い掛け回すなら、そのために仲間を傷つけるっていうなら、そんなふざけた筋書き(シナリオ)は、俺が跡形も残さずにブッ潰す。

◆

部屋を出てしばらく歩くと、ニーナと会った。

「おっ！久しぶりだなニーナ。元気してたか？」

「てっ！え？もう起きて大丈夫なんですか！？」

ニーナが困惑したように聞いてくる。

「あぁ。まだ少し痛むけど、歩く程度なら・・・」

そういうとニーナは、そうですかと呟いて、安心したように息を吐く。

「悪かったな。心配かけて」

本当に、心からそう感じたので、とりあえずは謝罪。悪いと思ったらすぐ謝ることが大事です。

「本当ですよ。心配したんですから。これからは気をつけてくださいね？」

あぁ。と頷く。わかってる。これからは、もっと強くなる。誰にも心配をかけないように・・・。

あ。誰にもと言えば、あいつらはどうしたんだ？

「なぁニーナ。あいつらはどうした？」

「他の皆さんは、もうお目覚めになりましたよ？全員、怪我の完治とまではいきませんが、二、三日安静にしていれば大丈夫ですよ」

「そうか・・・」

よかった。全員ズタボロにされてたけど、大丈夫だったんだな。さすがだ。

すりとニーナは、ハッとしたように手を合わせた。

「そうだ！お腹空きましたよね？食事の用意をしてきます！」

おぉ、そういえばずいぶんと食ってなかったような気がするぞ！あぁ、思い出したら急に腹が減ってきた・・・。

「あ、でもあんまり食欲とかないですか？それならお粥とか雑炊とかにしますけど・・・」

「あぁ、いや。気にしなくていいぜ？むしろ腹が減りすぎて、いつもよりガッツリ食いたいくらいだ」

じゃあ、ご馳走を作らなきゃですね！と嬉しそうに言うニーナ。なるほど確かにご馳走はありがたいが、一人であの人数分作るのは骨が折れるだろう。

「じゃあ俺も手伝うよ」

「え？いいですよ！リュージさんは怪我人なんですから、ゆっくりしていてください」

「いやしかし・・・」

それではどうも悪い気がする。というか純粋に大変だろう。

「まぁまぁ気にするなって。一人で作るのは大変だろうし、それに、ニーナが料理してる姿見るの好きなんだよ」

「・・・え？」

俺の言葉を聞いて、ニーナの動きが少し止まる。

「えぇ・・・と、その・・・それはどういう・・・？」

どういうって。

「いや。みんなのために一生懸命料理してるニーナの姿ってのが、見ていて気持ちがいいんだ。嬉しくもあるしな。素敵だと思うぜ？」

料理の味を決めるのは、それに込める気持ちである。その点、ニーナがみなに注ぐ気持ちは、どんなスパイスにも劣らない最高の調味料だ。

「～～～～～～ッ！」

あ、あれ？

「ど、どうしたニーナ！？なんか暴走しかけてますけど！？」

「お、お風呂・・・そうお風呂！食事は私が用意しますから、リュージさんは汗でも流してきてください！それではごゆっくり～～～！！！」

・・・ニーナが走り去ってしまった。いったいどうしたんだ？

「まぁ、そこまで言われたら任せるけど・・・」

なんだったんだろうな。

「まぁいいか。確かに寝たきりだったから汗もかいたしな。一風呂浴びてくるか」

◆

（ビ、ビックリしたぁ～～～）

台所には、先ほどの出来事にいまだ少し動揺しているニーナがいた。

「まさか面と向かってあんな事をいうなんて・・・・・・いえ、リュージさんはそういう人でしたね」

あの性格は諦めるしかないのでしょうか・・・。というか、本当に素なんですかね。それはそれで気になりますが・・・。

「とにかく今は料理に集中です！」

せっかく皆さんが帰ってきたのですから、腕によりを懸けて・・・・・・て。

「あれ？皆さんが・・・帰ってきて・・・」

そういえば・・・・・・皆さんが起きてきた時、どんな会話したっけ～～？

『皆さん目が覚めましたね。リュージさんはまだ眠っていますから、今のうちに汗を流しておいては？』

『そうですね。ではお言葉に甘えましょう』

「――――――ッ！？」

キュピーンと、名探偵コ○ン君のように閃いたニーナは、普段では見せないような全力ダッシュで、風呂場に向かった。

扉を開けて開口一番。

「リュージさん、だめぇええええ！！！」

そこには、ちょうど風呂から上がってきた三人と鉢合わせ、一時的に思考が停止している両陣営が・・・。

『・・・・・・（リリア・サタラの沈黙）』

『・・・・・・（死刑の執行を待つ少年）』

「ははは・・・リュージ君。この展開は、いくらなんでも出来すぎだよ」

リリアとサタラが拳を構え、割と本気でストレートをかます寸前。少年は最後（最期？）の雄たけびを上げた。

「これは陰謀だバァガハッ！！！」

少年はこの日。ノックと確認は大事だ、ということを改めて学んだ。

リュージ「いやぁ、ここ来るのも久しぶり、というかちょうど一ヶ月ぶりだな」

エクス「そうだねぇ～。ところで、本編ではボクたち色々大変だったよねぇ」

リリア「あの魔人はいったい何者なんですか？あまりにも強すぎます」

サタラ「いや、あいつに対抗できてた時点でお前も強すぎだよ」

リュージ「そういや作者。つい一昨日に学年末試験が終わったんだよな」

ニーナ「そうなんですか？結果はどうでした？」

作者「いや、返却日はまだだからわからんが・・・」

リリア「それでも、やった感触とかはあるでしょう？」

サタラ「そうだよ。手応えはあったのか？」

作者「・・・・・・ふっ」

ニーナ「なぜそこで遠い目を！？って、作者さん？小さく『ははは』とか笑わないでください！怖いですよ！」

リュージ「・・・・・・駄目、だったのか？」

作者「ふふふ・・・。俺、二年生になって先輩って呼ばれたかったな」

サタラ「ぅおおい！なんか悲しい未来予想図が漏れてるぞ！？」

リリア「重症ですね・・・」

ニーナ「作者さん！私が呼んであげますから！先輩ッ！」

作者「・・・ふはは」

ニーナ「ふぇええ！？もっと暗くなってしまいました！」

エクス「今の彼には逆効果だよ・・・」

リュージ「まぁ終わっちまったもんは仕方ねぇよ。あとは結果を待つのみだ」

エクス「果報は寝て待て。だね♪」

サタラ「・・・果報だといいな」

リリア「全くです」

リュージ「さて。次回はどんな展開になるんだ？」

作者「おう。いい加減、遺跡のほうに行こうと思う」

リリア「そういえば、そんな設定がありましたねぇ」

サタラ「でもその前に、もう数話、村での話を入れるんだろ？」

作者「あぁ。ぶっちゃけ書きやすいしな！」

エクス「笑顔で言うことでもないと思うけど・・・」

ニーナ「ははは・・・」

リュージ「んじゃ、あれ行くか」

エクス「震《ふる》える昂《たかぶ》る異世界バトル『転生した俺は勇者として魔法世界を救うらしいですよ？』次回もお楽しみに！」

エルクリア「そういえば。長ったらしいタイトルってもうそろそろ廃る説が、一部ではあるらしいわね」

作者「そういうこと言うなよ！」