63話 屋上のかげろう
「課内連絡。市内の学校施設にて“熱だまり”の異常発生。温度計が故障したかのような読みに」
午前10時、防衛課のモニター室にアラートが届いた。
施設名は、市立北中学校。異常の検知場所は屋上。
「今、5月なのに、屋上温度が48度超えてます。風もあるのに、範囲が狭すぎる」
「……つまり、“発熱源”がいるってことか」
斉藤がタブレットを操作しながら口を開いた。
「映像あります。これです」
校舎の屋上、防球ネットの奥にある空調ユニット周辺で、空気が“揺れて”いた。
まるでそこだけ真夏の蜃気楼のように、空間がゆらゆらと波打っている。
「……何か、見えるな」
「熱波かと思いましたが、動きがあまりにも“意図的”です」
真壁の言葉に、誰もが頷いた。
「現地確認だ。施設課にも通知して、屋上封鎖してもらえ」
西条係長の指示で、一同は現場へ向かった。
市立北中学校の屋上。
日差しは強いが、通常の5月の気温。だがその一角だけ、空気が異様に“重い”。
「センサー反応、あり。範囲は直径約3メートル」
芦田が読み取った数値に、真壁が補足する。
「そこ……“空間密度”が高い。熱だけじゃない。何か、圧縮されてる」
そのとき、フェンス際の空間が、ひゅっと縦に揺れた。
そして、ぼやけたままの“何か”が姿を現す。
仮称：「ケイローレ」。
光熱屈折型怪獣。
空気中の温度差を利用して光を曲げ、周囲の視覚と熱感知をかく乱する。
通常は発見困難だが、高熱を放ちすぎると自律性を失い姿を現す。
「発見と同時に、校内の空調に影響が……温度が急上昇中！」
「校舎内へ熱が回り始めてる！」
斉藤が声を上げる。
「今のうちに、校舎に降りられたら被害が拡大する。ここで止めるぞ」
作戦は、ケイローレを“見える形”に変化させ、捕獲ネットで拘束すること。
ただし、周囲に人がいるため、極端な冷却・焼却処置は避けねばならない。
「紫外線照射器、持ってきてます。屈折の位相が見えれば、動きが読めるかも」
芦田が装置を展開する。
「照射範囲、5メートル。熱感知にバイアスかけて、像を浮かび上がらせる！」
フェンス側の空気がバチバチと音を立て、そこにようやく“輪郭”が現れた。
ケイローレは蛇のように細長く、くねくねと空中を泳ぐように移動していた。
「今だ、ネット投下！」
斉藤が合図し、空気中に展開された捕獲ネットがケイローレを包み込む。
一瞬、蒸気のようなものが舞い上がり、音もなく熱波が静まった。
「……沈静化、完了です」
午後2時。防衛課に戻った一同は、冷えた麦茶を飲みながら書類作業に追われていた。
「見えないって、やっぱり厄介だな」
「熱と光が相手じゃ、目と感覚が頼りにならん」
「それでも、痕跡があれば気づける。そういう目を持つのが、俺たちだ」
西条が呟いた言葉に、皆がうなずいた。
見えなくても、存在する脅威。
だが、そこに確かに“いた”のだ。
拙作について小説執筆自体が初心者なため、もしよろしければ感想などをいただけると幸いです。
