58話 赤い風船、空を裂く
防衛課の昼下がり。
窓の外に、ふわりと浮かぶ赤い風船が見えた。
「……なんか、最近よく見るよな、風船」
斉藤がポツリと呟く。
「子ども向けのイベントでもあるんですか？」
芦田がモニターから目を上げると、真壁が首をひねった。
「いや、確認されてない。むしろ“目撃情報が増えてる”だけで、出所不明だって」
「怖……」
小野寺が顔をしかめた。
「しかもこれ、風の流れと全然合ってないんだよね。
まるで自分で飛んでるみたいに」
その瞬間、庁舎の屋上から警報が鳴った。
「気象観測機器が誤作動。……いや、誤作動じゃない。空中で“圧縮波”検知！」
真壁の目が鋭くなる。
「それ、上空からの“突風”じゃなくて、“圧”か。浮いてるやつが原因だ」
西条がすっと立ち上がる。
「現地確認。風船を見たという住宅地に向かうぞ」
郊外の住宅地に到着した防衛課の車両。
通報があった公園には、誰もいない――と思いきや、風船が10個以上、木の間を漂っていた。
「……浮き方が、変」
斉藤が双眼鏡をのぞく。
「風船の“中心”、動いてる。……違う、これは“中に何かいる”！」
芦田がセンサーを構える。
「上昇するエネルギー源、確認。中に小型の発熱体がいます！」
そのとき、風船のひとつが「パシュッ」と弾けた。
中から現れたのは、丸くて赤い浮遊型の生物。
皮膜の内側に筋肉組織を持ち、空気圧で浮かぶ。
仮称：「フロート」。
浮遊型散布怪獣。
集団で浮遊し、空中から微弱な圧波を散布して気圧障害やめまいを引き起こす。
静かな侵略タイプ。
「発見……数十体！」
「これ、全部“風船に見せかけて”、空から街にばらまかれてたのか……！」
作戦は、“地上から音波を使って浮力を乱し、地表に落下させる”というもの。
ただし、相手は無数。ひとつひとつを狙うのは非効率だった。
「じゃあ、どうやって……？」
芦田が提案する。
「地表の“気圧”を強制的に変える装置があります。
上昇気流を発生させることで、逆にバランスを崩して落ちるはず！」
「誘導用にドローン使えるな。中心にまとめて、気圧弾で叩き落とす」
西条が頷く。
作戦開始。
街区の上空でドローンが小型の電磁波を発射し、“フロート”たちを1カ所に集めていく。
「もう少し……今、だ！」
装置が作動し、突風とは逆の方向に渦巻く上昇気流が発生。
ぐらり、と浮遊体が揺れる。
「バランス崩した！ 落ちるぞ！」
次々に、風船だったものが“素”の姿を現して落下し、ネットで受け止められていく。
「回収、完了……全個体、無力化」
斉藤がため息をついた。
庁舎に戻る途中、芦田がぽつりとつぶやく。
「……あれ、なんで“赤い風船”に偽装してたんでしょうね」
「子どもが安心するものを選んだんじゃないか？」
「それ、逆に怖いんですけど……」
小野寺が苦笑する。
「安心に見えて、実は一番近くにいたってことだよな。
静かに広がる侵略って、じわじわ来る」
西条は最後に言った。
「見慣れたものほど、警戒を緩める。
だが、我々はその一瞬を見逃さない」
遠く、空を漂う最後の赤い風船が、ゆっくりと地面に落ちていった。
拙作について小説執筆自体が初心者なため、もしよろしければ感想などをいただけると幸いです。
