57話 まちの灯を守れ
夕方、商業課の職員から防衛課に内線が入った。
「本町通りのアーケードで……街灯が、勝手に“点滅”してるんです。どうやら、全部です」
斉藤が受話器を肩で挟んだまま、口をとがらせる。
「一斉点滅？ 電気系統の誤作動か？」
「いえ、設備保守の電気業者が調べたら、配線は異常なし。ただ……光源の“奥”が妙に熱を持ってるって」
西条係長が立ち上がる。
「妙な光と熱、両方を出すなら……“発光型の怪獣”の可能性がある。現地確認するぞ」
日が落ちかけた午後6時、防衛課の面々は現場のアーケード街に到着した。
普段は買い物客でにぎわう通りだが、この日は異様に静まり返っている。
「……全部、点滅してますね。規則正しくじゃなくて、バラバラ。しかも早すぎる」
真壁が観察用ゴーグルをかける。
「可視光だけじゃない。赤外線、紫外線……あらゆる波長で点滅してる」
芦田が言った。
「まるで、“何かを送信”してるみたい……」
そのとき、アーケードの天井にある街灯のひとつが、「パッ」と明滅した。
中から“ぬるり”と黒い影が這い出す。
「上だ！」
その黒影は、光源の内部に身を潜め、そこからまばゆい発光を行っていた。
仮称：「ルミネストロ」。
光共生型怪獣。
人工光を吸収し、それを「点滅信号」として外部に放出する。
信号の目的は不明だが、周囲の生物に“異常な神経興奮”を引き起こす可能性がある。
「これ、何かを呼んでる可能性ありますよ」
「もしくは、“群れ”の存在か」
西条は周囲を見渡す。
「アーケード街全体が“共鳴器”になってる。これ以上放っておくと、街ごと光で汚染される」
作戦は、「光源を遮断し、対象を光のない場所へ誘導・拘束する」というもの。
だが、アーケードの街灯は旧型で、個別に電源を切れない。
「逆に“異常な波長”を出せば、あっちから逃げるかも？」
芦田が提案する。
「ちょうどLED試験灯がある。波長設定を“逆位相”にすれば干渉できるかもしれない」
真壁が即座にセッティングを始めた。
「セット完了。3、2、1……点灯！」
街灯とは逆の紫緑色の光が放たれた瞬間、ルミネストロの体がビクッと震えた。
次の瞬間、影が光源から飛び出し、道路へと這い降りてくる。
「今だ、斉藤！」
「捕獲網、投下！」
網が光を乱反射する特殊繊維で織られており、ルミネストロの感覚をかく乱する。
一度捕まると、自ら発光をやめて大人しくなった。
「封じ込め、完了」
翌日。
「このまま回収して研究所送りですね」
芦田が報告書を書きながら呟く。
「光を“送る”怪獣って……通信してたんですかね」
「何かを探してたのかもな。仲間とか、親とか」
斉藤が言うと、小野寺はカップを置いて、
「でも、アーケードの灯りって、街の安心の象徴でしょ。
それを使われるのは、ちょっと嫌な感じ」
西条が静かに言った。
「だからこそ、守るんだ。我々の光を」
その言葉に、誰も返さなかった。
街の灯りがまた、穏やかに瞬いていた。
拙作について小説執筆自体が初心者なため、もしよろしければ感想などをいただけると幸いです。
