51話 空き地にて、溶ける怪獣
「なんか、ぬるぬるしてるんですよ。朝の散歩のときに犬が騒いで……あの空き地だけ、変にぬるっとしてて」
通報者は近所に住む男性。市内北部の住宅街にある小さな空き地で、地面がぬめっていると訴えてきた。
最初は悪質な不法投棄かとも思われたが、清掃局の職員が撤収して数時間後――
「ぬめりが“元に戻ってた”そうです」
その報告を聞いて、小野寺が眉をひそめた。
「それって……“ぬめり”が自己再生してるってこと？」
西条係長は、無言で図面を見ながらうなずいた。
「放置できる話じゃない。調査に行く。小規模でも、動くものなら怪獣の可能性がある」
斉藤、真壁、小野寺、西条。おなじみのメンバーで、現場へと向かった。
問題の空き地は、民家に囲まれた袋小路の先にあった。
柵などもなく、子どもたちがよく遊んでいたという場所だ。
が、その中心部――
直径2メートルほどの範囲で、土が「ゼリー状」に見える。
しかも、その中心から淡い湯気のようなものが立っていた。
「これは……泥じゃない。微生物の密集？ いや、動いてる。内側から」
真壁が検査器をかざす。
「中心部、35.2度。周囲より明らかに高温……外気は18度なのに。
それに、わずかに“蒸発”してる。地面の一部が、気化してるような挙動だ」
斉藤が現場テープを張りながら呟く。
「つまりこれ、“地面が怪獣”ってことですかね？」
西条がうなずいた。
「仮称：メルドローム。低温型自己溶解獣。
気体状になることで移動範囲を広げ、時間とともに質量を“再構築”する。
この空き地を母体にして、近隣の土地へ拡大する可能性がある」
「まずいですね。放っておけば住宅地が飲み込まれますよ」
小野寺の声に、全員が表情を引き締めた。
我々が選んだ対策は、“蒸発封じ”。
本体を冷却し、気化できないようにして動きを封じる作戦だ。
「ただし、急冷はNG。内部構造が暴れて噴出する可能性がある」
真壁が冷却剤の成分と分量を調整する。
「緩やかに、じっくり冷ます感じですね」
斉藤は温度センサーを準備する。
「気温上昇も要注意。日が高くなる前に終わらせよう」
西条の判断で、現場には大型の日よけシートと仮設冷風機が設置された。
冷却剤の散布は慎重に始まった。
地面から上がる蒸気がゆっくりと減っていく。
ゼリー状だった部分も、次第に“濃縮されたゼラチン”のように粘性を増す。
「変化あり。中心部の密度が上昇。活動停止の兆候あり」
真壁が声を上げる。
「このままいけそう……」
と、思った矢先。
「やばい、右側！ 吸い込まれてる！」
斉藤の叫びに振り向くと、空き地の端に立っていたカラーコーンが、
“ゆっくりと地面に飲み込まれていた。”
「対象が“端から吸収”を始めてる！冷却が甘い！右側に冷風集中！」
西条の指示でドローン型冷風機が再配置され、冷却剤の噴射角度も変更された。
ようやく、吸収が止まる。
数分後。ゼリー状だった地面は、ただの湿った粘土のように“固まって”いた。
真壁が確認する。
「反応なし。蒸気の発生もゼロ。封じ込め成功……ですね」
市の特殊回収班が到着し、空き地の“粘土化した怪獣”を慎重に採取していく。
作業を見届けながら、斉藤が小さくため息をついた。
「今回は、なんか地味にヒヤヒヤしましたね……。目に見えないから余計に」
小野寺が続ける。
「住宅地って、目立たないぶん対処が難しい。被害出なくてよかった」
真壁は空き地の端に落ちたままのカラーコーンを拾いながら、ぽつり。
「“何も起きなかった”って思わせるのが、我々の仕事だからな……」
西条が、その言葉に頷いた。
「忘れられていい。怪獣のことも、防衛課のことも。
ただ、次も“何も起きなかった”ように、やるだけだ」
空き地の上に、昼の日差しが降り注いでいた。
拙作について小説執筆自体が初心者なため、もしよろしければ感想などをいただけると幸いです。
